转眼已至年末。
「都几天了？琬小姐那边还没有消息传回来吗？」藤堂边扒着碗，边说。
「已经五天了，不会出了什麽问题吧？」永仓接着出声。
「有斋藤与山崎在，应该不用担心的。」原田笑道。
「同样是担任隐卫，为什麽不能是我——咳咳咳！」话没说完，冲田突然摀着嘴咳了起来。
适逢土方一脚踏进食堂内，他看向冲田的那一眼，有责备更有担忧：「还逞强？」
「咳成这样怎麽担任隐卫啊！」坐在旁边的藤堂放下筷子，伸出手想帮冲田拍背，「你还好吧总司？」
「罗嗦。」冲田抬手挡住了藤堂，「我没事。」
「土方先生，请用。」雪村为土方送来一只高脚膳，上面还摆着一杯腾飘淡烟的热茶，「请问，近藤先生呢？」
「谢谢。」颔首致意，土方一伸手就端起茶杯，轻啜，「他说与山南先生还有闲事要聊，不用等。」
「好的。」躬个身，雪村回到自己的座位继续用餐。
「为什麽不让我们去探一探？」永仓突然问道。
「是啊是啊！」藤堂附和，「可以装成客人去坐坐，说不定还能帮上什麽忙啊！」
眼角略抬，土方端着碗筷不动。「记不记得去年你们的『探一探』，结果如何？」
「呃——」肩一跳，藤堂立刻噤声。
去年夏季，斋藤因为执行任务而意外救回被掳走还被下药的朱琬萍，这件事後来其他人也知道了。应朱琬萍的建议「没有明确证据的事情先不说」，土方当时只道出谷三十郎意图染指的罪行，没有着墨幕後尚有伊东主使。
然而，原本安稳藏身於角屋的朱琬萍会被发现并且绑走……出事当晚曾大声嚷嚷的醉鬼，理当在事後的检讨中挨了顿狠刮。
堂内顿时陷入一片静默，众人埋头猛吃，谁都不敢再碎嘴多话。
「再几天就过年了，但愿这件事能在年前有个结果……」蓦然，土方的声音低低响起，「记住，只能安静的探。」
闻言，众人抬眼相觑，默契一笑之後，又赶紧低头扒饭。
落了大半天的冬雪，在入夜前停止。
积雪不厚，却已经足够将岛原的每一座屋檐都涂上一层银灰，在这条每到夜里就会变得喧腾热闹的花街上，显眼却不突兀的抹上了一份静谧。
屋子里觥筹交错走斝传觞，五名武士正酒酣耳热的阔论着最近几桩让会津藩疲於奔命的事蹟，末了再一起讥笑新选组连人都抓不到的无能。
「……连新选组都能耍着玩，大人真是好本事。」双手举瓶，朱琬萍往身旁男人手中的空杯斟酒。
「那当然！」喝光酒液，男人放下酒杯一把揽住朱琬萍的肩，笑得暧昧：「晚点让你见识我其他的本事，一样厉害！」
「感谢大人厚爱。妾身还只能倒茶斟酒，能见识的就是大人的酒量了。」将空杯再斟满，朱琬萍拉开肩膀上的手臂，藉由将酒杯放进男人手中，脱离这只毛毛手。
「甚麽？！不陪夜吗？！」男人喀了一声将酒杯重重放下，「不陪夜在这里做甚麽！滚出去！」
「大人您请息怒啊……」坐在男人左手边的艺妓立刻伸手按着男人的手臂，有意无意地轻轻摩娑，「角屋的规矩，艺妓要陪夜可得受足训练。小玉刚来不久，连倒茶斟酒的本事都还没学好，还能怎麽陪夜呀！」
「是吗？」男人重新端起酒杯，耳朵里听着解释，眼睛却仍盯在朱琬萍身上流连，「花魁大概就是这样的姿色了，竟然还只是斟酒倒茶的……呿！也太可惜了！」
承了那名艺妓的眼色，朱琬萍立刻伏身行礼准备离开。「抱歉打扰大人雅兴，妾身告退。」
只要朱琬萍待着的场，君菊都会在房间里安排至少一名亲信随时协助她遇到纠缠时脱身，这已是连日来的默契。
朱琬萍才刚来到门前，眼前的两片隔扇立即左右分开，廊上跪着领路的女侍与站着两名佩刀武士，而其中一名——红头发，脸颊带疤。
两人四目相接，均为之震惊错愣。
「——！！」朱琬萍杏眼圆睁。
「怎会……」红发武士瞠目结舌。
红发武士身旁的男子，甚至抬手指着朱琬萍：「你是——巴小姐？！」
「巴？」被人用手指着还一脸见鬼的表情，朱琬萍眉心微蹙。
「你们两个真是慢！」座位靠近门口的男人嚷着，「还站在门口做甚麽？快进来啊！」
端坐主位、也是刚才赶人的男人也说道：「别看了！那女人不陪夜的，再漂亮都只能乾瞪眼。」
朱琬萍低头致意，欠身一让，等两名武士先进屋。
「你！」朱琬萍转身迈步之际，被红发武士一把握住手臂。
朱琬萍回头，笑问：「大人这是要点妾身的牌？」
「嗯。」松开朱琬萍，红发男子迳自走向座位，清秀的俊脸宛如霜冻般显不出一丝表情。
「感谢大人垂爱。」勾了朵不夸张却足以眩花人眼的笑，朱琬萍在红发武士的右手边坐下。
真幸运！她还正想不到藉口留下来观察这个红发武士，他就给她机会了。
「不是说她——」
「没关系没关系，不用管他。」
其他人还想说点甚麽，跟红发武士一同前来的男人倒是帮着解释：「那家伙从来不好这些，今天也是我硬拉着他出来陪我喝两杯而已。」
「也是也是，差点忘了他是藩里硕果仅存的圣僧了！哈哈哈……」
对於其他人的调侃笑叹置若罔闻，红发男子安静的连喝了五杯酒之後，在朱琬萍为他斟满第六杯的时候，终於开口。
「你有孪生姊妹吗？」酒杯停在嘴前约两根手指的距离，红发武士的目光依旧保持四十五度俯角，低声问道。
「没有。」微微倾身，朱琬萍靠近红发武士的耳畔轻声问道：「我很像大人的一位旧识对吗？仇人……还是恋人？」
红发武士没有计较这个艺妓冒失的提问，更没有回答问题，只是仰头一口吞下杯中的辛烈。
看似没有得到答案，朱琬萍却在低眸瞥见对方左手紧抓置於腿上的披肩时，瞬间有所了然。
放下酒瓶，朱琬萍双手递上筷子：「大人喝酒喝得有些急，请先用点饭菜缓一缓。」
「……」放下酒杯，红发武士转头看着朱琬萍。
他总算再度鼓起勇气看着她！而她真的很像……很像……
像到即使明知道她不是她，他看着她，心却忍不住的又暖——又痛！
见红发武士右手接过筷子并且左手准备捧碗时，朱琬萍又笑道：「大人的披肩好漂亮啊，可以借给妾身欣赏一下吗？」
微不可察的震颤让红发武士略为一顿。片刻，他回过头拿起披肩递给朱琬萍，目光恢复四十五度俯角直视眼前的高脚膳。
「……谢谢。」似乎是没料到对方会答应，朱琬萍愣了下才赶紧双手接过。
「内人的。」红发武士再度伸手端起碗筷。
「那她——」望着眼前这张五官堪比女人还细致、却冷寒得彷佛刻意冰封着甚麽的脸庞，朱琬萍在听到来自右手边、旁人的一声隐隐低叹後，决定改口。
「夫人一定是位温柔的好女人。」
「她是。」红发武士放下碗筷，手又伸向了酒杯，「从来都是。」