炎空愣在原地。
他的记忆还停留在众人试图对抗六道骸，却连炎都被对方消除掉，接着包括自己在内，所有人都被变成冰雕......
结果下一秒，身上的冰晶消失无踪，周围夥伴一个都没有，连位置都不对劲－－为什麽他会在「罗马竞技场」正中间？
「幻术......吗？」他觉得自己的脑袋有点打结。如果是六道骸，要办到这种事情不难，但他不是已经战胜众人了吗？为什麽又要变出新的幻境？现场只有自己，表示幻境是针对自己来的？
自己的能耐，够让六道骸专程布下幻境，就为了方便单挑？
「这里可不是区区的幻境。」
突然的男性嗓音想起，炎空猛然回身，原先空无一物的位置，突然涌现庞大的天空之炎。
在火焰消散後，该处出现十道人影。
男女皆有，年纪、手上的武器也不尽相同，甚至有人连武器都没带，他们唯一共通的特色是－－额间与手中的武器，都燃烧着货真价实的天空之炎。
炎空举目望去，对每个人都有微妙的印象，彷佛在哪里看过他们。
直到他看见最後一人为止。
穿着合身西装，五官与自己十分相似，那冒着火焰的手套，炎空甚至曾近距离见识过。
虽然比起「现在」明显年轻了很多，但炎空在「自己的出生照」上看过他，可以保证绝无二致。
「......老爸？」
那正是，年纪约莫二十五岁，新彭哥列初代首领，泽田纲吉的战斗型态。
「泽田纲吉」的双眼，回望炎空数秒，却没有说任何一句话，只是淡淡地将视线移开。
炎空下意识地咬唇，他无法否认，光只是一个眼神，就已经造成强烈的失落感。
「嘛，别太在意......正因为是『父子』，所以在『试炼』的时候才特别尴尬，没办法回应你也无可奈何。」
直到声音再次响起，炎空才注意到，有个人站在「泽田纲吉」的身边。
是刚刚才新增的人吗？还是，明明「一直都在那里」，自己却到对方开口了才发现？
直觉告诉他，那个与众不同，带着格子面具的男人，绝对不是普通角色。
炎空保持戒备，慢了半拍才开始思考对方的话，所以当他发出惊呼时，看起来就变得很蠢。
「你说试炼？这是『天空之试炼』吗？」
「嘛，毕竟是泽田纲吉的儿子，差不多的年纪，差不多的表现。」说着某种意义上很酸的话，面具男倒也不否认：「按照这个时代的理解，确实如此......需要我介绍一下『其他考官』吗？」
炎空轻轻摇头。
他已经回忆起自己在哪边看过这些人，加上老爸站在那里，很轻易就能想到，除了格子面具男之外，在场皆是「彭哥列历代首领」。
不过，除了父亲之外，过去的彭哥列首领们，应该都已经与世长辞，假如在这里的是「死者的灵魂」......
「别怕，在这里的并不是『灵魂』。」彷佛看穿炎空的心声，面具男主动说明：「概念上很像没错，但除了我之外，都只是『拥有记忆、技能与意志的备份』，你爸还没死，死了也不会到这里来，放心。」
炎空稍感放心，接着又皱起眉头：「那你又是谁？」
「我有很多名字，『白泽』、『梅林』、『格子脸』......最近用的是『川平』吧？你可以随便称呼。」
面具男随口说着，炎空却越发困惑。他虽然不在乎新彭哥列怎样，但毕竟也待了一年，高级干部基本上都记得名字，但面具男所说的那些称呼，他甚至一个都没听过，他到底是不是新彭哥列的人？
「我不是彭哥列的人。」川平忽然说：「与历代首领无关，并非『看顾彭哥列』，而是『看顾戒指』而来。」
「戒指......？」炎空觉得越来越怪异，彭哥列代代相传的戒指，为什麽会需要由不是彭哥列的人来看顾？
「如果你能通过试炼的话，回头去问你父亲就可以了。」川平发出轻笑：「总之，我也是考官的一部分，『历代首领』负责考验『你是否有资格继承家族首领』；而我，则是判断『你有没有能力守护戒指』......附带一提，你失败的话，我会洗掉你的记忆喔。」
为什麽这种地方要分开考核？修纳说过的「试炼内容只有通过的人才知道」，原来不是都市传说，而是失败者会被洗掉记忆，所以才都不记得？
越思考越觉得烦躁，炎空索性抛开那些顾虑，向前踏出一步：「总之，就是要试炼对吧！」
「嘛，就是这样。」川平耸耸肩，对身旁的首领们开口：「那麽，诸位觉得如何？他有资格继承吗？」
「我赞成。」同样戴着手套，气质温和的男子开口：「我在他的眼中，看见很漂亮的决心。」
「初代总是这样。」柱着手杖的老者，笑着说：「光靠感觉，就决定继承人了吗？」
「我没意见。」、「初代的判断，总是准确。」
几任首领，似乎也认同被称为「初代」的男子判断，转眼间，炎空获得不少赞成票。
「我反对！」双手空无一物，却浑身散发着霸气的男子，毫不客气的指着炎空：「他太弱小了，废物没有资格坐拥首领宝座。」
「彭哥列必须强大。」、「他与新初代差距太远。」
抱持相同念头的首领表示赞同，反对票跟着增加。
似乎觉得很有趣，川平露出笑容，开始唱票：「赞成票数四票，反对票数五票......所以那位『父亲』怎麽想呢？你可是拯救儿子的关键呢？」
尽管结论对炎空不利，但唯一没有表态的「泽田纲吉」若选择赞成，结果就会是持平。
包括川平在内，历任首领都将目光投射在「泽田纲吉」身上。
－－打破沉默的，却不是泽田纲吉。
「我不在乎当不当首领，那些投票不重要。」戒指扬起高昂火焰，炎空的双眼直视着川平：「我接受试炼的目的，是为了打倒丹米利欧......我想知道，他为什麽要背叛、为什麽会有『愤怒之炎』，是不是真的想杀死我跟山本叔他们......没有力量，这些都是空谈。」
「喔......」川平勾起意味深长的笑容。
「六道骸说，真正的『力量』，是在『试炼过程』中取得的。」炎空开启匣子，抽出爱用的天空之剑，摆开架式：「所以，我需要试炼的过程！」
「真是充满勇气的行为。」川平微笑，眼光扫向身旁。
如他所想，无分赞成与反对派，许多首领都露出不悦的表情。
那是当然的，彭哥列一直都是强大的势力，首领宝座更是高不可攀，没有人敢对首领说出这种话－－在试炼中，首领候补公然藐视首领地位，简直是最大的讽刺。
然而，该如何处置这个小鬼，现在只有两人有权利决定。
「我开始欣赏你了，小子。」在历代首领当中，最崇拜武力，霸气无双的男人，二代首领VongolaSecondo，带着饱含杀意的笑容，走向炎空：「你想要战斗，我就给你战......唔！」
话说到一半，一只手已经按在二代肩上，阻止他把话说下去。
即使放眼历代首领，敢对武力与怒气都是数一数二的VongolaSecondo这麽做的，也只有一个人。
彭哥列创立者，初代首领，Giotto。
「你......」无论是过往恩仇，或性格差距，二代与初代的关系都相当恶劣，但二代回头瞬间，立刻收起心中的怒气。
「那麽，就交给我吧。」以轻描淡写的态度，让个性暴躁的二代放弃战斗，接着，Giotto抬起头，望着炎空，轻声询问：「你喜欢力量吗？」
「不喜欢。」炎空回答得很快，直觉告诉他，眼前的温和男子心情不好，但这对他来说无所谓：「我只是『现在』需要力量而已，这次事件之後，无论是力量还是首领地位，对我都不重要。」
「难怪我会喜欢你。」Giotto却笑了起来：「为了保护身旁的人，才会需要力量......你能保证，无论日後变得多麽强大，都不会忘记今天说过的话吗？」
「如果我保证了，就能变强吗？」炎空忍不住反问，心头的感觉越来越奇怪。
Giotto的双眼毫无敌意，一举一动也都很温和，与暴躁的二代相反，是将「包容一切的天空」具现化般，彷佛没有任何事物能引起他的仇恨与怒火，理解并融合一切的存在。
那为什麽，自己会有「快逃」的念头？
「其实你已经很强大了，只是缺少了关键之物，才会认为自己弱小。」Giotto的语气轻柔，额间与手套，同时涌现火焰：「要靠自己理解的话，恐怕需要相当的时间......看来只能用最快的方式，来协助你了。」
「单挑......这样好吗？」炎空维持战斗架式，却忍不住问：「时代不一样了，既没有戒指，也没有匣子的话，战斗起来会吃亏喔？」
炎空并没有夸大自己。
在这世上，有极少数人具备特殊体质，不需戒指、死气丸等外物，就能激发死气之炎，藉此获得足以藐视枪弹的力量，彭哥列历代首领都是如此，也都有藉此守护家族的历史。
但是，进入「匣兵器时代」後，发出火焰变成战士的基本条件，两者交锋，就算是持有「愤怒之炎」力量的强者，没有匣子，同样会居於劣势。
就算炎空拒绝使用动物匣，手上的剑，品质也比Giotto的手套优秀太多。最糟糕的状况是，正面一击，Giotto的手就会跟手套一起被砍断，绝对不夸张。
「没问题的。」Giotto却只是露出微笑，然後，收起笑容，向炎空走去。
在Giotto迈出第二步的同时，炎空的脸上也失去了从容。
炎空突然理解了，为什麽自己面对Giotto时，一直有种违和感－－他的眼前，并不是一个「露出慈祥笑容的男人」，而是「表现出友好态度的猛兽」。
接受丹米利欧的英才教育，加上从不懈怠的自我锻链，让炎空的基本能力非常优秀，其中之一就是「观察敌人的强弱」。
从眼神、呼吸，细微的动作到炎的状态，用最快的速度，判断对方的实力层次，从而做出应对，在战斗中是最基础，也是最关键的第一步。在後山遭遇杀手时，炎空可以幸存下来，与这方面的修练不无关系。
正因为炎空在这方面相当杰出，所以他才能瞬间判断，眼前的男人，战力恐怕不比丹米利欧要差。
他能够劝走那个感觉很危险的二代，不是靠爱与和平的理念，而是单纯的「二代知道自己打不过他」......
这就是，旧世代当中，最初也是最强的首领吗？
「注意到了吗？」察觉炎空察觉自身实力後，Giotto停下脚步，将双手置於身後：「那麽，我要攻过去了。」
下一秒，炎空被狠狠揍飞。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
【开玩笑的吧？】
炎空咬牙挨揍，心中满是不可置信。
「不是开玩笑的喔？」Giotto完全压制炎空，甚至有空回答炎空的「心声」。
语毕，一脚抬起，炎空第二次遭到踢飞，在地上滚了好几圈才停下。
没有追击的意思，Giotto只是静静看着，直到他重新摆好战斗架式，手套才重新冒出火焰，重新发起攻击。
炎空完全了解，当初爱理为什麽会放弃手中的剑......所谓「绝望的战力差距」，的确会让人对自己失去信心。
这跟「对方比自己强，遭到单方面压制」不一样，Giotto所展现的，完全是另一个次元的武力。
从手套中发出来的炎，比自己的极限值高上不少，速度方面几乎跟不上对方；攻击时的力道之强，每一下都差点让自己握不住剑；偶尔出现破绽，自己最快最强的反击，也被对方轻松避过，甚至反过来打飞自己......
最关键的问题是，从头到尾，Giotto都没有「摆出认真的态度」，甚至连敌意都不存在。
既没有咬紧牙关，全力挥拳；也不是带着戏谑的笑，观赏自己如何挣扎，仅仅是以「面无表情」的挥拳，甚至没有正眼看向自己。尽管态度是如此漫不经心，攻击却几乎都朝向死角而来，炎空光是不被打中都费尽全力。
已经是第几次被打飞了？为什麽会有这麽大的差距？
又是一次被打倒，趁着Giotto没追杀过来，炎空迅速开启另一枚匣子，与丹米利欧同款的飞行靴出现在脚上，他以最快的速度飞向空中。
「空中战吗？」露出稍感兴趣的笑容，Giotto再次宣告：「那麽，我要上了。」
「......这次，是我要上了！」咬着牙，炎空飞向Giotto，发起第一次的主动攻击。
「别依赖视觉。」
随着指导般的语气，Giotto瞬间消失在炎空面前，接着，是背部的剧痛。
【什麽时候出现在後面的？】炎空又惊又怒，空中回身挥剑，让Giotto不得不收回第二脚。
「用双眼去观察的话，太慢了。」一边给予指点，Giotto在空中灵活游走，炎空甚至看不到Giotto的位置，又挨了好几下攻击。
作为丹米利欧的头号弟子，炎空当然也很擅长空中战，但他料不到的是，传说中的初代首领比他更擅长，选择转移战场，反而让自己陷入更不利的状况。
「其实我并不擅长空中战。」Giotto的声音传来：「在我那个时代，能在空中战斗的敌人不多，大部分都是地面战......那麽，为什麽我能『无论什麽状态下，都轻而易举的压制你』？」
与问句一同传来的重击，把炎空重新打回地面。
一边挣扎着起身，炎空也忍不住开始思考这个问题。
「你拥有不错的战斗素养，武器的等级比较高，空中战的经验甚至比我丰富。」站在炎空面前，Giotto淡淡的说着：「既然如此，你输给我的关键在哪里？」
「......身体能力、战斗经验，跟炎吗？」擦去嘴角血渍，炎空无视浑身剧痛，重新摆开战斗姿态：「你到底经历过多少战场？」
「这些确实是差距，但不是重点。」Giotto却摇头：「你的父亲，十四岁时就拥有超越我的能力，而他的时代，同样没有『匣子』这种东西，换个问题......你与你父亲的差距，在哪里？」
炎空无法反驳。
在匣兵器出现前的时代，父亲就已经被誉为最强，而那时的他，身体能力未必比自己好，十四岁的年纪，大概也没有经历过什麽复杂的战斗......（注）
如果前面两者都不是原因，那最後剩下的，就是关键了吗？
「......『炎』？」
「准确地说，是『心灵』。」Giotto说：「你与我的差距，其实比你所认为的更小......你认为，我是抱持什麽样的『心态』在战斗的？」
「打小孩吧？」炎空有些自嘲的说，双方距离触手可及，虽然很想趁对方说话的时候偷袭，但炎空完全不认为自己能打中，只好放弃计画，趁机休息。
「事实上，我从一开始就『使出全力在战斗』了。」Giotto语出惊人，连炎空都愣在原地。
炎空忍不住问：「你的全力？连正眼都不看向敌人，这算是哪门子的『认真战斗』？」
「你会想在近距离，看着对方被自己打歪、打肿的脸吗？」Giotto却反问：「我从来不是武斗派，只是为了保护大家而投身战斗......并不是抱着仇恨或对立，只是『必须打倒对方』而已。」
炎空仍在迟疑时，柱着手杖的老者，不知不觉出现在身旁，并问炎空：「你看过你父亲的战斗吗？」
「有......」炎空本想回答有，但那次的事情太过突然，事实上，他并没有「见证战斗过程」，迟疑一下後，他改口：「不，没有。」
「他在战斗中，一次都不曾因战斗而雀跃；总是紧皱双眉，像祈祷一样舞动拳头。」老者的表情颇为严肃，又像在回忆什麽：「那是我选择他成为十代的原因，也是如今的你，最为缺乏的事物。」
Giotto接着说：「不管什麽时代，使用炎的战斗中，最重要的是『战斗时的意志』，以及『你想如何去贯彻这件事』......重新回答一次，你在挥剑的时候，是抱着什麽样的心态？你想要用挥剑的方式，去得到什麽？」
「我想保护夥伴。」炎空的双眼恢复坚定，那是他选择试炼的初衷：「我不想杀了谁，或者被谁杀死，只是，不能让瑛士、爱理他们继续身处危险当中。」
「既然如此，我在这里重新问你的觉悟。」Giotto说完，毫无前兆，近乎神速的挥出一拳。
而炎空，不只是躲过这一拳，甚至用最小的动作，漂亮的回击一剑。
Giotto露出笑容，左手及时抓住长剑。
两人对视一眼，炎空若有所悟。
「别在战斗中想太多，那只会妨碍直觉所产生的判断，专注在『目标』上就好。」Giotto指出重点，说着：「你也同样具备『直觉』的天赋，那就该善加利用，不是吗？」
这就是为什麽，Giotto可以轻易察觉炎空招式的死角，甚至看穿他在心中的思考－－淬链到极致的「超直感」，让他轻易洞悉炎空的每个反应。
明白使用「超直感」的关键，炎空也扬起嘴角：「看来，我有胜算了呢。」
「胜算？」Giotto一笑，额间的火焰突然大幅闪动。
下一秒，被抓住的剑身，突然结冰，且冻结范围迅速变大。
「什......！」料不到对方还有新招，炎空大惊之下，连忙撤剑後退，Giotto顺势扔开长剑，左手发出火焰推动身体，高速逼近同时，右手朝炎空急挥。
凭藉飞行靴的火力全开，炎空惊险的避过攻击，还没松一口气，状况再次发生。
「这就是所谓的『匣子』吗？」Giotto的手上，握着两枚匣子。
炎空震惊不已，低头一看，挂在右腰的两枚惯用匣，果然被对方顺手拿走。
下一秒，冻结的长剑与靴子，同时被收回，若非炎空事先降低高度，说不定当场摔死。
即使如此，落地时的姿态依然狼狈。
不，重点已经不是落地姿势了。
直觉告诉炎空，对方夺走匣子，并不是「想用」。
果不其然，下一秒响起「劈啪」声，两枚匣子同时在Giotto手上炸成碎片。
「真过份，居然销毁别人的武器吗？」炎空苦笑起来，这下完蛋了，空手根本没胜算......
「根据我获得的情报，这两枚匣子确实是『别人的武器』。」Giotto说着：「你明明拿着『自己的武器』，为什麽总想依赖别人？」
炎空一愣。
他的左腰上，确实挂着山本武转交的两枚「专用匣」，只是一直都不想使用。
不管那是什麽武器，都不可能有用了一年的长剑顺手；动物匣更曾经暴走，差点把他重要的人给杀了，自然不会被列入战斗时的选项。
Giotto也知道这点，所以才用最直接的方式，破坏掉自己的「其他选项」。
「我说过了，这次的试炼，是在『问你的觉悟』。」抛开匣子碎片，Giotto扬起双手：「现在，让我看看吧。」
炎空停在原地，既没有怒吼反驳，也没有立刻开匣反击。
【武器匣还好说，动物匣......现在的我，能开启吗？】
曾经的悲剧事件，让炎空对使用动物匣充满抗拒，但另一方面，他也很清楚，想弥补自己与丹米利欧的差距，动物匣是不可缺少的关键。
【我得告诉它，自己想要怎麽样的夥伴。】
回忆着蓝波与丹米利欧等人的说法，炎空重新审视自己。
【你要『倾听自己的心』，然後，『相信自己』。】
山本武的声音在心中响起，炎空彻底静下心来。
【原来，那不只是对付幻术的秘诀嘛......】
戒指上的火焰消失殆尽，整个人彷佛失去斗志，态度却十分平静。
Giotto与历代首领，都静静等待着炎空的决定。
也许只过了十几秒，也许过了几分钟，众人无法确定时间的流逝，唯一可以肯定的，只有当炎空重新睁开双眼时，从戒指上涌现的强烈火焰。
眼神变得与Giotto有几分相似，炎空的表情，充满坚定的意志，接着，他迅速开启两枚匣子。
从动物匣中跃出的火光高高飞起，感觉却与过去截然不同，无须对话，炎空已经明白「它」所有拥有的力量；更令人吃惊的，是从武器匣中出现的武器。
那是，崭新的剑。
尽管款式不同，但重量、质地等方面，几乎与「丹米利欧之剑」如出一辙。
这就是「最适合自己的武器」吗？
「我似乎，稍微可以理解，丹米利欧哥那时的眼神了......」
原来，自己与丹米利欧之间，竟如此相似。
Giotto跟着露出笑容：「你的觉悟，我收到了。」
「那麽，就让我把剩下的架打完吧。」炎空向前踏出一步，摆出相同的架式，眼神却截然不同：「我很想知道，自己现在的能力。」
「那可不行。」Giotto却回绝，接着，扬起右手：「现在的你，对手是他才对。」
顺着对方的手势，炎空望去，表情微微惊讶。
走到他面前的，正是「过去的父亲」。
「炎空，我很高兴，你正视了自己的道路。」从手套上涌现火焰，与Giotto相似的战斗姿态，却有着更高层级的威压：「尽管只是一部分的意志，但我仍以你的父亲自居......既然我不能徇私，那麽，就用战斗的结果，来证明你是否有资格肩负家族吧！」
「虽然我已经没那麽恨你了，但要是有机会打爆你，我当然也很高兴。」炎空露出毫无阴霾的笑容：「来吧，臭老爸！」
彷佛薪火相传一般，系出同源的两股天空之炎，正面交锋。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
注：由於「保密层级」的缘故
炎空并不了解，阿纲过去遭遇过多少死斗
所以给出了初代首领所想要的答案
（虽然在某种意义上，『觉悟』确实比较接近正确答案没错）
此外，「零地点突破」也是，炎空根本不知道这种招式。