擦掉嘴角的血渍，教宗站起身来，采取「戒备」姿态，紧盯着眼前少年。
－－这意味着，他已经改变态度，将炎空从「猎物」升为「敌人」。
虽说是偷袭，但能够打中自己，意味着几秒前还身受重伤的泽田炎空，不只是完全回复，更拥有了远胜过往的速度，和力量。
额间涌现的火焰，以及紧皱眉头的严肃神色，简直与泽田纲吉一模一样。就算还不如那个男人，也已经够格与自己正面交战。
两人对峙之间，新生代们各自站起身来，其中甚至包括被自己烧成重伤，应该连清醒都做不到的晴叶、阿尔坎杰洛等人。
【这就是『彭哥列戒指』的真正力量吗......】
进入「匣兵器时代」将近二十年，各种武器、道具推陈出新，更有如「地狱戒指」、「西蒙戒指」这类，优秀到科技无法复制，强度让人望而生畏的可怕戒指。
即使如此，被评价为「Ｓ级」的，始终只有七枚新彭哥列之戒。
这一直是很多人心中的谜，几乎不具备特殊效果，与古董没有两样的首领信物，凭什麽在它们之上？
眼前的这一幕，算是揭开真相了。
即使重伤濒死，也能在转眼间恢复，持有天空之戒者，死气之炎甚至还提升了好几倍，若非亲眼看见，根本难以置信。传说中的「地狱戒指」，在它面前甚至变得毫无价值。
「......真不愧是『七的三次方』之一，这麽夸张的能力，根本听都没听过。」教宗却没有动摇，露出狰狞的笑，猛烈的黑炎从体内不断涌现，那强大的威力与杀气，正是曾将泽田纲吉逼入绝境的姿态：「可惜，这样还不够！远远不够让你们逃走啊！」
「无所谓......本来就没想过逃走。」炎空表情淡漠，眼神深处，却寄宿着彷佛燃烧生命的光辉：「我说过，一定要打倒你才行。」
「稍微变强了一点，就开始装腔作势？」教宗充满恶意的冷笑：「不管是多神秘的力量，交付在弱者手上，就显得毫无意义了......不堪一击的东西。」
状况十分异常，但教宗仍确信自己的胜利。
在获得这股与夜之炎十分相似，威力却远远超越，被命名为「永夜之炎」的崭新力量前，教宗也曾遭遇过无数死斗，累积丰富的实战经验。
而这些经验的总结是，「这世界上，没有毫无代价的强大。」
当初的泽田纲吉，可是好几次被自己逼入绝境，拖着几乎丧命的重伤才取得胜利。如果彭哥列戒指有这麽神奇的力量，他为什麽不用来协助战斗？
泽田炎空碰上自己的时候，身体已经相当疲累，又为什麽不发动戒指的力量增加胜算？
答案很简单－－这肯定是，必须满足严苛条件，并付出重大代价之後才能产生的「奇蹟」。
一次治癒七名重伤人员，同时大幅提升持有者的死气总量，如果用地狱戒指的「代价」去看，至少要献上十名强者的性命才可能做到吧。
「七的三次方」可说是构成这个世界的核心，能做到这种事情并不奇怪，但「世界」不可能被凡人操纵，并任意获取力量，否则彭哥列家族早就统治世界。
合理推测，这股力量无法持续太久。而且，泽田炎空肯定会因「使用这种力量」而死。
是为了牵制自己，才选择舍弃性命吧，装腔作势的姿态，也是为了转移焦点，争取让夥伴逃走的机会。
太天真了。
确实，刚刚那一击的力量不容小觑，几乎达到泽田纲吉的水准－－然而，泽田炎空终究不是那个男人。
当年的败北，不是输在死气之炎的总量，而是因为那个男人在心技体各方面，都堪称超越人类极限，才导致那种结果。
缺乏意志与经验，仅靠「那种程度的炎」，是不可能赢过自己的。
「......那麽，我要上了。」说着，炎空将右手紧握的剑，交到左手上。
教宗嗤笑：「又在玩无聊的把......」
话音未落，剧痛袭来。
黑炎轻易破碎，强大的力量贯穿腹部，教宗以诡异的姿势摔飞出去。
直到撞断了两棵树，嘴里喷出大量鲜血之後，他才停下翻滚，表情充满震撼。
刚才，炎空冲了过来，朝他挥出右拳－－仅仅如此而已。
既不是眼睛看不见的速度，也确实做好防御，但完全没有效果，连内脏都有好几个受到损伤，实力差距简直大得离谱。
先前的一脚只是牛刀小试。那无疑是，超越泽田纲吉，甚至比自己还要强大好几倍的层次。
「这怎麽......不可能的！」如果是普通人类，如此一击就会失去战斗能力，不过「生命回复」非常可靠，经过一个呼吸的时间，伤势便完全消失。
无暇去看自己衰老了多少，炎空再次逼近，握紧的右拳，朝自己再次揍来。
已经，连剑都不屑使用了吗？
「别瞧不起人，臭小鬼！」虽然力量强的可怕，却不是完全无法对应：「去死吧，『夜岚』！」
曾将炎之巨兽化为灰烬的绝技再现，巨大的火焰龙卷风，将炎空完全吞噬。
这可是足以秒杀战将，连泽田纲吉都不敢碰上的终结技－－但还不够。
眼前的小子，无疑是此生最强的敌人，不能有任何侥幸心理，要用尽全力杀死他！
藉着「夜岚」牵制对手的空档，教宗疯狂激发黑炎，并将其凝聚在右手上，庞大的热量甚至扭曲了空间。
接着，「夜岚」中传出了声音。
「其实，在教团毁灭的同时，你所谓『新世界』的野心也成为了泡影。」剑光一闪，黑炎破散，炎空神色淡然，举剑前行：「失去所有夥伴之後，就算取得戒指，你又能做些什麽？」
「居然无伤......」教宗咬紧牙关，凝聚全身力量的右拳挥出，大叫：「给我闭嘴，如果不是你们反抗，米莲妲她们怎麽会死！」
「不对，既然拥有空间能力，你大可把他们全部带走，谁也阻止不了。」举剑挡下教宗的全力一击，炎空的语气没有任何波动，言词却像最锐利的刀刃，刺穿教宗的内心深处：「是你为了自己，而主动杀害他们的。」
不知道是因为攻击失效，或者谎言遭到戳穿，教宗的五官变得扭曲，却没说出任何话。
「在你的心目中，根本没有『夥伴』这种词汇，所有的一切，都是为了达成自己的慾望，你甚至没把他们当人看待。」
看着对方的眼睛，教宗忽然懂了。
他曾以为，泽田炎空眼神深处的光芒，是燃烧生命的气慨、想拉自己同归於尽的仇恨，但都不对－－那是怒火。
对伤害自己的夥伴，同时抛弃部下，无视一切羁绊的自己，感到难以忍受的怒火。
所以他没有立刻挥剑斩杀，而是用拳头一次又一次的猛揍过来。
这不是战斗。对他来说，这已经不是战斗了。
－－是「制裁」。
一阵发冷。以为早已忘却畏惧之心的他，却在这时出现转身逃跑的冲动，甚至不敢直视那孩子的双眼。
「混、混帐......」凭藉最後的一丝理智，教宗咬紧牙关，扼杀逃走的念头。
【要是在这里落荒而逃，一切就全完了！】
「死气之炎」的本质，是「觉悟的具现化」。
那是超越死亡的气慨，绝不放弃的信念，依靠顽强意志才能具备的「心之力」。
即使是世界无敌的强者，只要抛下尊严、舍弃荣耀，不再试图守护最重要的事物，那麽，他也将沦为没有「心」的空壳。握有再优秀的戒指，都无法激发出炎。
战败不是问题，挫折也可以承受，唯独作为支柱的「信念」绝不能受损。
所以，教宗才无法逃走。
教团已经瓦解了，失去身边所有战力，如果今夜无法将戒指与小鬼握在手上，便不可能东山再起，构筑新世界的梦想将宣告破灭。
而且，明明处於全盛状态，却在与十五岁小鬼的单挑中落败，还狼狈逃走，这将成为致命的精神打击，甚至会让他无法再使用死气之炎。
也就是说，他将失去一切。
「要赢......怎麽能输在这种地方......」教宗双目赤红，精神接近疯狂，拼命攻击仍毫无作用，无论如何都看不见胜利希望的他，情绪即将崩溃。
忽然，脑海闪过一个念头。
【我的信念，是对新世界的「野心」；那麽，泽田炎空的力量来源呢？】
彷佛找到了希望之光，教宗的脸上重新出现笑容－－因恶意而扭曲的笑容。
依靠「超直感」，炎空察觉了对方意图，试图追击的瞬间，教宗已经消失。
「可恶！」炎空的视线立刻投向夥伴。同时，挟带强烈恶意的黑炎，从身後出现。
无论力量提升了几倍，只要不具备空间能力，想应付近身偷袭就非常困难。炎空虽及时回身，却没能完全挡下攻击，整个人被震飞出去。
趁对方无法闪躲的空档，教宗更进一步，模仿「X－BURNER」的架式，将压缩在右手上的黑炎向外释放，轰出最强的「黑炎炮」，击中泽田炎空。
精彩的逆转剧，教宗脸上却毫无喜色。
如果连凝聚一点的攻击都无法造成伤害，远距离射击就更不可能有用，顶多是把他吹走而已；同时，「黑炎炮」的反作用力，也会将他向後弹飞。
不过，这都在意料之内。
能够自由穿梭空间的自己，根本不在乎反作用力，而吹走泽田炎空所争取到的几秒钟，已经足够用来消灭这怪物的「力量来源」－－那些伤势初癒的夥伴。
就算伤都治好了也无所谓，只要他认真出手，连那个阿尔坎杰洛也撑不过一秒钟。然後，失去所有夥伴的怪物，就会变成一个废人。
【开口闭口都是夥伴，你最大的败因，就是把弱点挂在嘴上！】
带着扭曲的恶意，教宗出现在狱寺瑛士身後。
「先从左右手杀起！」挟带黑炎的一拳，打向瑛士的头颅－－却被一团滚烫的火焰挡下。
那是，强度不亚於教宗的，岚之火焰。
「因为少主希望靠自己结束一切，所以我才旁观......」瑛士抬起右手，从戒指上涌出的强大火焰，瞬间包覆全身，散发出的气势，强悍的让人无法相信他只有十五岁：「不要以为，彭哥列首领的左右手，是可以随意攻击的对象！」
【连这个小鬼，也得到增强的力量了吗！】
教宗惊骇不已，同时，杀意逼近。
「去死吧，垃圾。」神速逼近的阿尔坎杰洛，挟带怒气与火焰，朝教宗的脑袋轰出重击：「为刚才的傲慢，付出代价！」
「太荒谬了，一群怪物！」教宗几乎陷入混乱，无法顾及逃亡後的下场，本能地发出黑炎，「永夜之炎」迅速组织起来，构筑出......空间通道？
明明是早已熟练的技能，也确实感觉到通道完成，但一转头，身旁却什麽都没有，他甚至看不见自己释放出去的火焰。
「嘛，因为没有收到『不要出手』的命令，所以......对吧？」不远处的黑田步露出微笑，眼中尽是冷酷敌意：「毕竟，人家不是乖巧的女孩呢。」
逃生无望，教宗连忙防御，却被阿尔轻易粉碎，承受足以致死的冲击後，像炮弹一样飞射出去。
而他飞出的方向，一名持剑少女正凝神以待。
「漂亮的传球，那麽，要上了。」摆出居合架式，爱理踏出一步，挥出最新也是最强的一刀：「时雨苍燕流，拔刀术奥义－－『镇魂歌之雨』！」
两人身影交错，随着光芒一闪，教宗左臂飞上天际，更在地上滚了好几圈，全身伤势之重，光是没有当场丧命，就足以称为奇蹟。
但他终究还活着。
「没、没问题......」
或许因为少女的刀法过於精湛，又或者事先发动「生命回复」的效果，刀伤没有产生痛楚，阿尔坎杰洛的重击也没有留下後遗症，身体变得如正常状态般轻盈。
接下来只要逃走就好，活下来比什麽都重要，养好伤势之後，一定可以等到报仇的机会......
下意识地露出笑容後，教宗才察觉异样。
「这......怎麽......」不只是无法操纵黑炎，他甚至连一根手指都动不了了，只能发出破碎的音节。
并非因为伤势被治癒，而是全身都失去知觉，所以才不会痛。
这彷佛全身麻醉的效果，正是「镇魂歌之雨」能被称为奥义的原因。
将全身的雨之炎压缩凝聚，在斩伤敌人的瞬间注入体内，不只是肢体而已，连意识都会被「镇静」下来，最终成为无法动弹的人偶。
这是凶恶的招式，也是慈悲的绝技，「毫无痛楚的一斩」。
本来是用来斩首的技术，不过，爱理没有这麽做。
「我是很想替老爸宰了你......」收起火焰，爱理的语气平淡：「但老爸说过，无论如何希望我别杀人。而且，对大魔王的制裁，当然应该交给『我方的ＢＯＳＳ』吧？」
「到底......在说什......」教宗努力维持意识，一道身影却出现在面前。
紧握漆黑之剑的炎空，脸上毫无作为「胜利者」的喜悦。
战斗已经结束了，该做的，只剩最後一件事。
残存的意识，立刻被名为「死亡」的恐惧充满，连逃亡都做不到的当下，教宗能做的只剩下一件事：「求、求你......别......别......」
看着面无表情的少年，晴叶难掩忧心，想说点什麽，却被身旁的黑田阻止。
「别妨碍他。」收起轻松的笑容，黑田的目光变得冰冷：「那是，作为『首领』的责任。」
听到这句话，伊凡与瑛士也闭上了嘴。
教宗的心灵已经崩溃，别说恢复身体，连死气之炎都不可能再释放出来，只不过是个重伤濒死的中年人而已，就算放着不管，也活不了多久......却不能这麽做。
他是家族的死敌，是母亲遇袭的元凶，差点杀了重视的夥伴，更直接造成丹米利欧的背叛与身亡。这股仇恨无法消弥，双方没有妥协的空间，自己必须亲手结束这段恩怨。
就像黑田说的，这是「首领」的责任，他不能推卸给任何人。
看着长剑举起，爱理忍不住闭上了眼。
下一秒，破碎的哀鸣响起。
伊凡微微发抖，却听见阿尔不屑的哼了一声。
「......太天真了。」
就像回应阿尔的说法，在众人惊讶的目光中，教宗的身体结起了冰，且冻结范围迅速扩大。
看着钉在地上，却没有刺中教宗的的长剑，黑田莞尔一笑。
「我果然，不适合成为黑手党首领吧。」炎空的声音中，带着几分自嘲与无奈：「战力差劲，容易心软，总是受到情绪影响，不断拖累身边的人......」
教宗充满恐惧的目光，直视着炎空，却说不出求饶的话。
「即使是这样，大家还是愿意相信我，所以才必须回应他们。」
额间的火焰消退，恢复成普通少年的炎空，露出苦笑：「母亲与丹米利欧哥，他们都是希望我『活下去』，而不是『报仇』。所以，就算宰了你，也不是在『完成他们的愿望』，只是杀戮而已。」
彷佛在放下仇恨的话语，教宗完全没听进去，注视炎空的目光中，出现一丝恍然。
直到最後的最後，他才从炎空的眼神深处，察觉戒指与力量的秘密。
这世界上，确实没有毫无代价的力量，炎空正是因为满足了那「严苛的条件」，才能够上演绝地逆转。
那条件是－－「无论如何，都想守护重要事物的意志。」
不含仇恨、愤怒或其他「杂质」，只为了守护重要的事物赌上一切。只有在那种时候，才能得到戒指的回应，并取得蕴含其中的力量。
即使是泽田纲吉也做不到。因为对他而言，自己是「加害妻儿的凶手」，挟带自责与仇恨的负面情绪，使戒指拒绝回应，只能依靠自己的力量战斗下去。
必须「超越仇恨」才行，这是何等严苛的条件啊。
而此时的炎空，双眼清澈无比，彷佛一面镜子，倒映出面容扭曲，满布仇恨与恐惧的自己。
除了那些黑暗且无力的情绪之外，自己的身旁一无所有。
就像炎空刚才说的，即使自己得到戒指，也是毫无意义。那是他绝无可能达成的条件，新世界的梦想，早在他丑恶内心曝光的瞬间，就已经宣告破灭了。
努力的想发出声音，但直到全身冻结为止，他都没再说出任何话语。
－－能够倾听的人，已经一个都没有了。
【我也......想要夥伴......】
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
看着被完全封印的教宗，炎空露出放松的笑容。
刚才那股强大无比，世代传承累积的力量，早已被戒指收回，身体虽然恢复完全状态，难免感到一阵空虚。
不过，并不感到遗憾。
「......真的是，一点也不想要的力量呢。」
必须让夥伴陷入绝境，才能取得的力量，简直毫无魅力可言。相较之下，一辈子当个弱者还比较好。
「太过天真的话，总有一天会再次陷入危机的。」阿尔坎杰洛的语气相当冷酷，就像在嘲讽炎空一样，接着转过身去，准备离开。
「没问题的，有阿尔保护我们嘛。」晴叶笑着说：「小步都告诉我们罗，你是为了保护我们，才一个人去战斗的对吧？」
「......」
强大到足以让人哭出来的杀气，集中在黑田身上，连炎空都感到畏惧，後者却像感觉不到似的，露出温和笑容：「因为，人家想让大家都知道，阿尔的温柔之处喔？」
「......杀了你之後，我会替你造个墓碑的。」架起双拐，毫无疑问的战斗姿态。
「看吧，阿尔就是这麽善良！」
不知道会不会死人的玩闹游戏，随着一股不容忽视的炎压逼近，倏然停止。
虽然距离还很远，却没有掩饰的打算，惊人的破风声急速逼近，死气强度甚至不亚於全盛状态的教宗。
彷佛陨石般从天而降，降落瞬间，卷起了有如风暴般的强烈气流。
拥有这种力量的，世界上仅余一人。
「你们......都没事吗？」
迅速判断现场状况後，拥有最强力量的男人，瞬间退化成一个普通的大叔。
一头乱发与明显的黑眼圈，使力过度，微微发颤的双手。要不是登场的威势太过惊人，几乎无法相信，眼前的男子，就是传说中的家族首领，泽田纲吉。
恐怕是，在处理了丹米利欧造成的一连串事件，从火场中拯救妻子之後，就连夜飞来，硬是狂飙了上千公里，才能在这麽短的时间内赶上吧。
连个护卫也没带，不顾安危冲向绝境，是为了替过往仇恨做个了断，还是为了重要的家族成员呢？
也许都有吧，但最大的原因，众人心照不宣。
不管怎样，首领的狼狈模样真是难得一见，爱理忍不住追加攻击：「哎呀，真是失职的首领呢，要不是我们拚上性命，说不定就通通死在......」
话说到一半，她就说不下去了。
在她面前，那个充满自责与内疚的男人，既不是「家族首领」，也不是「世界最强」，而是「一个让众人陷入危境的家伙」。
爱理的无心之言，是比刀刃更锐利的伤害。
「我......我......」连拳头也无法握紧，心痛与慌乱的神色，与之前的炎空别无二致。
能够安慰他的，现场只有一人。
突来的拥抱，让泽田纲吉产生瞬间的慌乱，几秒後，他才用颤抖的手，抱住怀中的少年。
「没事的......这不是你的错，只是一连串不幸的意外，山本叔、蓝波哥跟大家都还活着。」安慰着失态的父亲，炎空轻声说：「事情已经结束了，一起回去吧，『爸爸』。」
泽田纲吉的身体微微一震，露出不可置信的表情，甚至比看见教宗受到冰封，全员解除戒指封印还要意外。
他本来以为，这辈子都没机会再听见的。
「我听那个幻术浑蛋说了，妈妈也没事......之後，一起去逛街吧。」从父亲的怀抱中离开，炎空露出温柔的笑：「她可是期待了很久，这次不能再用『很忙』来推卸了喔。」
放下心中芥蒂，看着眼眶泛红的父亲，炎空的心中一阵轻松。
没有必要一个人扛着仇恨前行，他的身边，早就有能够一同承担的夥伴。
看着不远处的众人，炎空发自内心的说着。
「大家，一起回去吧！」
－－回到，属於我们的地方。