边境的冬季夜晚冷到让人难以置信的程度。
原本打算继续用硬面包简单填饱肚子，冷到受不了的我最後还是妥协地开始准备煮浓汤，暖暖身子。当我将材料和调味料都放到铁锅，正在等待煮沸的时候，敲门声再度响起。
明明是下着暴风雪的日子，来访的客人却络绎不绝，都不禁暗中怀疑他们是否串通好轮流过来查看自己的情况了。
我单手拿着汤勺，走过去开门。
站在门口的道格拉斯颔首致意，瞥了眼汤勺，笑着问：「看起来似乎正在煮晚餐，我来得正是时候？」
「我的手艺可远远比不上梅茵，所以应该算是来得不是时候。明明梅茵也住在这里一段时间了，你却从来没有吃过她煮的晚餐，现在也偏偏挑她搬到侯爵宅邸的时候来访。」
我笑着侧身让道格拉斯进屋，同时将他脱掉的大衣挂在门旁吊钩。
「先澄清一句，我并没有因为斐罗小姐才刻意避免过来这栋小木屋。只是最初来的几次都会被她用着仇人的凶狠目光狠瞪，再加上担心她会在我吃的食物里面加料，只好尽量避免发生那种情况。」
「那样就是刻意避开不是吗……」
道格拉斯耸耸肩，将手上的布袋放到桌面，迳自走到屋内，熟门熟路地拿起挂在壁炉前面加热的水壶，走进厨房泡茶。
「我带了一些面包。父亲担心冬季的边境无法取得太多粮食，若是到时候食材不够会让王子殿下一行人留下不好的印象，事前特别嘱咐商队准备更多食材带来边境的结果就是存粮过多，宅邸的仓库都堆不下了，甚至还搬空了两间原本放置杂物的房间。」
「啊……可以理解，毕竟以王子一行人的队伍而言，护卫人数有些太少了。」
「是呀，虽然父亲很开心地说这样表示王子他们相当信任边境的战士们，愿意将己方的性命交给我们护卫，然而就我看来，大概是因为亚瑟殿下赶着出发才没有时间召集人马。」
「同行的护卫们确实都是奥里西凯恩家和德斯雷修卡家的人，印象中没看到王室禁卫军。」
「果然如此。」
摇头苦笑的道格拉斯端着两杯热茶返回客厅，坐到位置。
我同样坐在对面，颔首道谢之後端起自己的马克杯，放到面前感受着热度。
「而且提到边境的安全……虽然说是特殊时期，居然让邻国皇族进入领地内而毫无察觉，简直太过失职了。」道格拉斯沮丧且气馁地叹息。
「这件事情不能够责怪你自己或是戍守团。边境的商队本来就经常有神圣王国以外的居民，黑发黑眼也不会是什麽特别醒目的特徵，再加上附近贵族与他们擅自带来的护卫，以及这个天气都穿着厚重衣装，这两个因素更是严重影响警界的难度。」
「不是这麽说，若是廉绍明的目标是刺杀亚瑟王子，说不定真的会让他得手……一想到此就不禁感到毛骨悚然。」
道格拉斯一口气将热茶喝掉大半，重重叹息。
「另外，关於追捕廉绍明的事情还是没有任何着落，大概已经被他们逃出国境了。」
我点点头，虽然早已猜到这点，却也因为道格拉斯的亲口证实而感到遗憾与理所当然。
紧接着，我意识到这是两种不应该同时出现的情绪，疑惑深思片刻才意识到这是因为「廉绍明是鲜红色眼泪II当中的主要攻略角色，他高傲且自负，却也有着相符的实力，绝对不会被在这种地方被抓到，沦为人质或阶下囚」。
不必看到落魄潦倒的廉绍明，所以我才会感到理所当然与安心。
我微微咬住嘴唇，将这股不应该出现的情绪压到深处。
道格拉斯似乎有些心神不灵，好几次都想要开口却又在最後关头将声音咽回去，转而说出无关紧要的话题。
我随口附和，同时想起来不久前的艾略特也是这副模样。
该不会他们也有什麽事情瞒着我吧？
当我将热茶喝完的时候，道格拉斯露出下定决心的表情，断然开口：
「有件事情想要和你谈谈，爱琳娜，偏偏最近一直找不到两人独处的时机。」
「身为边境侯的少主，光是负责招待王子一行人的事情就相当忙碌了，有什麽事情想说可以等到之後。」
说完的瞬间，我又想起廉绍明的交易。
虽然没有明订时间，然而廉绍明并非擅长等待的人，一旦他顺利返回祀帝国的都城之後想必会立即派遣人过来确认我的意愿吧。
考虑到王国与帝国之间的路程天数，说不定会是最近几天内的事情。
心情再度笼罩上阴影。
这个时候，道格拉斯露出下定决心的表情。
「忙碌是一回事，然而我要说的事情也同样重要，希望你可以认真听。」
「咦？现在讲吗？」
我瞥了厨房还在炖煮的浓汤一眼。
「如果打算留下来吃晚餐，那麽就边吃边讲还是等到吃完再讲吧？」
「不了，其实好几天前就应该说了，然而我却因为各种理由进行拖延，如果现在没有说出口，大概又会拖下去吧。」
隐约意识到这个话题的走向，我垂落视线表现出不愿意谈论的态度。
「现在……似乎不是讨论这些事情的时候吧，尤其有这麽多事情都尚未解决，时机并不恰当……」
「放心吧，事情总会解决的。」
这句台词突如其来地刺入内心。
我愕然抬头，看着道格拉斯的笑脸。
「爱琳娜，虽然我不了解所谓的小说家或脚本家究竟是什麽工作，对於那些前世的事情也一知半解，然而我了解现在的你，我知道你不会被任何挫折击倒，也知道你有能力想出一个颠覆不利情况的办法。」
不对，我才没有那麽坚强。
好几次都出错了，好几次都没有注意到关键，只是单纯地凑巧得到最好的结果罢了。
前世无数次的失败经验涌上心头。
从学生时期就持续努力的投稿写作始终未得到肯定，出社会之後就向现实妥协，半放弃梦想所写出的游戏脚本也都被束之高阁，唯一成功的游戏脚本却是自暴自弃的产物，最後甚至不晓得自己究竟是怎麽死的……
今生也是如此，从小就掌握不好学习的要领，总是事倍功半，进入学园之後也因为疏於注意人际关系，持续累积细小琐碎的失败，最後在断罪事件爆发，结果即是被流放到边境，只差一步就是无法挽回的地步了。
虽然最终而言，我拯救了梅茵，达成有如童话故事般皆大欢喜的幸福结局，然而实际上只是得到道格拉斯的全力帮助，凑巧在音乐祭的戏剧舞台上面偶然做出正确的选择。
这种结果论的美好结局真的可以说是我的能力吗？
道格拉斯没有注意到这阵沉默，继续说下去。
「虽然被廉绍明抢了先机，然而我们这边也得到许多珍贵情报。既然确定了那位太子的目标是梅茵，正好利用你的记忆和情报拟定反制手段。」
我不禁怔住了。
这是道格拉斯的好意。
他是为了安慰我才会这麽说的。
在不晓得廉绍明提出的交易，也不晓得他准备进军王国、杀死魔女的前提之下，道格拉斯说出的内容并无不妥，然而此刻却像是在催促我尽快想出一个解决办法、尽快做出一个决断。
相当刺耳。
在今天克劳德哥哥、艾略特、甚至连那个亚瑟殿下都表示会尊重我的决定进而提供各种协助之後，道格拉斯这种将所有责任扔到我身上的说法令人感到相当不快。
即使内心某个角落明白他没有那个意思，只是用词遣字的误会，然而涌现过一次的烦躁情绪无法轻易消除。
「……说得还真是事不关己。」
内心抱怨从嘴角流泻。
我知道这是不应该说出口的想法，然而却无法控制自己。
「说法岂不是等同於将所有事情都扔给我处理吗？要是想不出解决办法该怎麽办？难道就这样坐以待毙吗？」
道格拉斯一楞，却还是温柔地说：「抱歉，是我的说法不好──」
「无论怎麽改变说法，意思都不会改变。在我听来就是那个意思。」
道格拉斯微微皱眉，没有反驳或动怒，只是轻声地说出此刻我最想听见的发言。
「爱琳娜，我是你的夥伴。无论做出什麽样的决定，我都会支持，站在你这边，绝对不会让学园时候的断罪事件重演。」
露出认真的神情，道格拉斯轻声说：
「只要你一句话，我可以立刻放下侯爵继承人的身分，陪伴在你的身旁。这个世界上没有什麽非我不可的事情，与其被那些身分地位所束缚，我情愿待在你的身边。」
这是我最希望听见的话语。
尽管如此，在现在这种气氛当中，在情绪已经被刚才的对话弄到厌烦至极的情况当中，我没有办法给出回覆。
沉默飘荡我们之间。
片刻，或许是判断不应该继续僵持下去的道格拉斯露出一个落寞的笑容，低声说着「今天我就先回去了」，起身拿起挂在门旁的大衣，尚未穿好就踏出小木屋。
门板掩起的声响让我不禁一震。
坐在位置的我凝视着桌面纹路，捏紧手指，却无法整理紊乱烦躁的情绪。
雪似乎又下大了，伴随着呼啸风声，静静飘落。