「恭请皇后娘娘安。」
「红妃妹妹这阵子真是容光焕发起来了，虽说是好事，但就是太志得意满了，都忘记请安的时辰了。」窦贵妃娇妩的美眸上下打量穿套余烬沉红雁纹裙，上着玫瑰灰长褙的李綪，几眼便知道她的装扮依然一无往常胜过这场所有佳丽，却不代表她会放过任何可以攻心的机会。
「还是说，你是想要误了大家上船的时间？」
「妾没忘，不过路途耽搁了件事。」李綪起身，目光仍直望着低眸不语的皇后，嗤哼一声才慢条斯理地说：「皇后娘娘宽宏大度，向来不计较这点小事，倘若皇后娘娘真在意这点芝麻蒜皮，贵妃早被责罚到成为宫中姊妹人人嗤之以鼻的笑柄了吧？劝您可别不打自招。」
「什麽不打自招？我也仅是要求完美，才不至於在皇后娘娘面前失了礼数，碍了娘娘的眼。」窦贵妃执起茶器，娇笑几声还不忘尖酸刺了皇后。「红妃虽穿得颜色丧气，但还真是如往常伶牙俐嘴。看样子，身子是没事，就不晓得是什麽事可以耽搁到如此久，恐让皇后娘娘跟众妹妹都为等你等得白首了。」
「不劳贵妃挂心，妾身子利爽得很。」李綪眼皮都懒得掀，在皇后虚抬手的示意下，悠然起身落座，斜眼睨向穿着孔雀翠绿裙袍，又镶串珍珠白玉云肩的窦贵妃，接着皮笑肉不笑的呵呵两声：
「皇后娘娘治理六宫日理万机的，青丝都尚未成雪，贵妃哪来的三千烦恼可以白头？若真明镜白头了，贵妃要当心的就是你自个身子，就算穿得喜气娇媚，有病就是有病，也不会被颜色的喜庆冲走。你可别忘了，你还有个四皇子还需要你照顾。」
窦贵妃执茶托的纤手略略施力，克制住火气後，搁下茶盘，用蚕丝帕轻轻掩住唇，端正贵妃的架子回击：「本宫身子好得很，而且瑞儿聪慧，武艺出众，与差不多年纪的某位相比，他根本不需要本宫担心，本宫亦不需操烦瑞儿未来的出路。」
李綪只手撑着下颚，眸子被穿透过窗牖的日芒螫了下，不禁眯起一道漫不经心的慵然，连带她原比起後宫女子还要低沉的声调多上几分懒散的轻哑：「哦，贵妃莫非是在指太后担心、照顾三皇子是多余的吗？」
「本宫可没说是三皇子。」
太后虽早已撒手不管六宫之事，不过众目睽睽之下定有太后的眼线，窦贵妃攥紧帕子没接李綪乱烧的火苗。
放在平常只针对皇后倒是无虑，她也乐於天天烧上一烧那个夺了自己原本位置的贱人──但若将火烧上帝王之母，无疑是自害。
「皇后娘娘是不追究红妃来迟的事儿了？虽说是小事，但是规矩就是规矩，有规矩才成方圆，若失了规矩，岂不是人人都要效仿了？」她四两拨千金把话题打发掉，趁李綪还未乘胜追击，旋即望向始终没说话的主位。
夏日高昇，宫檐墙脊打碎了阳光，碎片晶亮洒落六宫各处，从殿门、窗棂、院阁，最後全数洒落在熙远宫中央的金明池，万顷粼粼波光，彷佛鲲鱼身上的彩晶鳞，绚丽斑斓，令池中的天巫山清朗开明，拂去缥缈，裸现清明。
坐落金明池一侧的凤鸾殿乃熙远宫里与皇帝寝殿天机、含凉殿，唯三享有此祥瑞的宫殿。此处采光出色，邻池观景，窗牖雕凤鸾祥云，框饰以花藤草蔓，窗纸光透则落凤影，春夏开窗凉爽，秋冬闭窗暖和。
夏日金光跨过窗棂间隙，替代熙远宫的主人偷偷轻吻着九嫔四妃一贵妃一后，一齐共享着圣上的隆宠。
金珂穿着丁香淡紫渐玉白色绣织簇簇青兰飞鸾裙袍，盘发绾璃蓝、钴蓝二色兰花金钿，并插凤鸟镶紫晶花形华胜，尽显皇后的端庄肃谨，也示她为人的低调，不艳冠群芳，却不容她人僭越了皇后的地位。
她抚着汲取体温的玉镯，保持皇后该有的端庄雍容，保持微笑聆着窦贵妃与红妃每次见面就得斗上一会的唇枪舌战。
她每听一回都觉得好笑，或许是贵妃每每出招都会被红妃加倍刺回来令她心里舒坦不少；或许是红妃别於其他嫔娥剽悍无畏的作风；又或许是想起了结发丈夫在她禀告六宫妃嫔用度更动时，他开口赞赏红妃的得意神情。
是那麽的鲜明如昨日，又是那麽的畅然快活。
在话锋忽然转朝自己挥刀，金珂抚摸玉镯的手停顿，抬眸淡淡一笑：「贵妃，没这严重的。今日的重午陛下不欲兴师动众，让本宫一切从简；太后早已远游楚州还未归宫，就我们几个聚一聚，且凤鸾殿与金明池相邻，上船用不着太多时间。至於红妃……她就迟这日，亦不至一盏茶的时间，不碍事的。」
「皇后娘娘的意思就是不罚了？」窦贵妃的一双柳眉高高扬起，一脸不可置信又感到荒谬：「皇后娘娘这可不妥了，莫非您是要包庇红妃？」
「她说有事耽搁了，并非刻意。要责罚，听完了才好知道是什麽样的责。」金珂贵为皇后对嫔妃针锋相对司空见惯，却不代表她得装聋作哑任由火烧上自己。「若不问清楚缘由，就不分青红皂白问责的话，怕是本宫得先问责贵妃过去数次因打扮来迟的小事了。」
描绘姣好的粉唇一抿，窦贵妃不再吭声。
重新掌控了局面，皇后不愠不火，目光重新锁在李綪身上。「红妃你说说，你是因何事耽搁了？」
「回皇后娘娘，妾是为了等汤。」
「汤？该不会是那个助孕汤吧。」窦贵妃不屑哼笑，清脆的声嗓略带酸劲嘲讽：「那也是没办法了，这汤是陛下赏赐给红妃的，咱们都得等，都得等红妃慢慢喝完那碗汤药。」
「姊姊这席话，听起来像是埋怨皇上？」低啜着珠露茶的柔妃忽然插上话题，笑靥始终如她人一般秀气温婉。「皇上喜欢孩子，自然是盼着红妃妹妹生下龙子，让她喝此汤物又有何不对？」
「哼，我有说我不等，我有说不对吗？柔妃你看书看多了，书里圣贤都最忌讳断章取义了，你可别犯了啊。」窦贵妃骤然笑了下，尽管已过三十却仍少女般娇媚：「本宫只是觉着这可从未有过先例，倒是大开眼界了，陛下真是对红妃疼爱有加呢。」
「不只贵妃大开眼界，妾也大开眼界。」李綪似笑非笑瞟了贵妃，对方口里的醋她都不知道喝过多少桶了。「今日妾并没有喝到汤药。」
「那是为何？」金皇后奇声问。
「汤药一直是御前大宫女所烹，通常於膳後食用。不巧今个儿妾起身用膳後，直到方才都没有等到御前大宫女奉汤来，施品也三催四请也不来，妾只得亲自去找大宫女。没料想，大宫女正在搓洗沐浴忙得很，要待她梳妆完毕再来伺候本宫，妾深恐不及便先行赶来。」说到此处，她福身致礼，「不过，妾依然来迟，还请皇后娘娘责罚。」
窦贵妃听了先是大笑，引来其他嫔妃的注目，她也不以为意，直到用帕子轻轻按压眼角虚假的泪水，她才说：「太好笑了，红妃你说的是天方夜谭吗？陛下的御前宫女岂敢如此胆大妄为，蔑视皇上旨意？你要编故事也得编得真点，这汤药天天喝，难不成这大宫女还天天让你等？皇上这个月都在你盛香殿岂会不知？」
「呵，有哪里像天方夜谭的？贵妃在宫中经历比我还久，见识过的手段也比我多才是，群花争奇斗艳屡见不鲜。」李綪斜眼扫了她，嘴上失礼，睥睨中的嘲讽赤裸。
「到底贵妃单纯天真，在深宫真是难得可贵，莫怪陛下会封您为贵妃，是妾有眼不识。」
「李綪！」窦贵妃勃然大怒，黑白分明又水亮的大眼瞠得更圆，活像要嗑下李綪的脑袋，却被一旁的夏嫔按下。
她转瞪向夏嫔，对方却默默游移开目光。她自是懂得个中道理，几度吐息强压下内心掀起的怒涛。
「当然，贵妃信不信我也无所谓，我仅是向皇后娘娘解释我因何故来迟，罚与不罚，全权交於皇后娘娘定夺。」
对於旁人恨不得嗑掉自己脑袋的凶恶目光，李綪完全不痛不痒，甚至乐於接受这等目光──这无疑是丧家败犬的屈辱嫉恨，她小时候在那些手下败将眼底看得特别多。
因为她是女人，当她夙夜匪懈练习之後在比试中击败他们，那些心高气傲的兵将或贵族子弟眼底尽是屈辱以及不屑，困兽般要拆解她四肢，说话尽是她能击败他们全仗着他们让步或运气好。
万万没想到，她进入全都是女人的後宫也能见到这麽多，放在以前她还真不敢相信。
因为她是女人，当她以其人之道，还治其人之身时，之於後宫嫔妃眼底是嫉恨，对她的反击咬牙切齿，谋害她至万劫不复才善罢甘休。
活像她在训练场时不该打倒他们，女人就该好好去玩针绣活。
既是後宫一份子就不该违逆她们，就得接受无由的颐指气使。
「红妃姊姊，这件事兴许可以跟皇上说上一说。」夏嫔为了避免战况一直在窦贵妃身上引爆，於是开口缓颊：「後宫都知道，皇上疼爱红妃姊姊，这个月可是连连数次都去姊姊的盛香殿，嫔妾也都成了摆设了。只要姊姊向皇上提一提那大宫女如何怠慢姊姊，皇上定舍不得姊姊有半分委屈为你出气的。」
「陛下就是一个大活人，想宠幸谁，想宠幸多久，都是陛下的自由，难不成我还要命令陛下说他该多宠哪位姊姊，该多爱哪位妹妹吗？而且……」李綪勾唇笑，懒声说道：「陛下对宫女甚是关爱，既是赐耳璫，在盛香殿用膳也必须唤她来伺候，我若不明事理直接撞上刀口，岂不就逆君了？」
夏嫔语塞，半收下颚目光微撇，乖顺回道：「这……红妃姊姊真是为皇上多般思虑，是嫔妾愚钝没想到那。」
「没错。」李綪毫不客气应下，眉目神采飞扬，「就是愚钝，陛下才把你当成摆设，怪谁？」
「……怪嫔妾自己。」夏嫔笑得有些僵硬。她本闺秀出生，女人绵绵当中藏针她习惯了，出声替贵妃挡上一挡，偏偏李綪一下子将突破棉絮的缝针，猛换成一把枪，反令她措手不及不知道该接什麽话。
「夏嫔明白便好，就怕有些人听不明白。」
窦贵妃在一旁听得一把火又急促促烧上胸口，她暗暗咬牙隐忍不发，要是发作了，岂不是对号入座？
其实这种冷嘲热讽在宫廷之内经常发生，窦贵妃自己使起来得心应手，她岂会听不出来李綪的反讽？这分明拐弯子骂她白痴、傻子、愚钝！还笑她不明事理忤逆顶撞君心！
余光又见夏嫔频频向自己使眼色，窦贵妃本该对这些假惺惺习以为常，偏偏……只要从李綪口中说出来的，就教她不由火大！
凭什麽就李綪她一入宫就特封一个「红」字号，还打破宫礼特为她成为第五位妃子！她却得花费数年还产下龙子才得到的荣宠！
凭什麽李綪她要什麽，陛下就赏她什麽！就连一年只从楚州进贡上来十斛「馧冠香」，她都只得两斛，李綪一个比她低阶的妃位也能得两斛！连一个抚养权都可以求了就给！
凭什麽李綪她就能够一直夺得圣上的目光！明明就是该一起被送进冷宫得疯病的废妃！竟敢还在她面前耀武扬威！
就凭李綪她是六大世家一品大将李国公李景之女吗！
论出生，她也不低！她父是皇上还在太子时的太子少师，乃从一品大官，甚至是帮助他夺得登基的功臣，也不逊於李綪那一品曹门上将致任的爹兄啊！
论样貌，她一直精心於肌肤的保养与打扮，是整个後宫最亮眼的存在，比起李綪那种高颀锐气没半点女人娇媚的模样，她比她好上太多了！
而且，论陪伴、论感情、论心意，她从叶涛还没当上帝王的时候就仰慕至今……
窦贵妃捏紧了掌心，似乎还能感受到对方第一次拉起自己温热厚实的手掌，还有紧捉住她，然後奋力拉她上马的力道……
「真险，要是没跟你抢球，就没法救你了。」
他朝她一笑，齿白唇红，潇洒不拘，日头晒出的颗颗汗珠为他脸庞棱角点缀上令人迷眩的性感，使他的五官犹如凿刀雕刻出来的那般分明又别具英挺魅力，尤其是那一双含笑的眼眸，彷若瞬间便能勾去她的魂，偏偏眸底的专注与温柔令他别於不正经的贵胄世子，既温暖又不唐突，深沉而没有疏远。
「我……」
他驾马带她回到马球场边，俐落下马彬彬有礼地朝她伸臂。
当她扶着他的臂膀下马时，他在她耳边不经意提道：「回头你可要好好检查你的马鞍，好像被人动手脚了，回家当心点。」
他却在她反应之前又翻上马，她冷不防心漏了一拍，连忙出声唤住对方，岂料对方一回眸，她就莫名底气不足，不由得撇开脸不敢看向他。
「为什麽要帮我？我以前明明都对你……很差劲的。」明明只是一个简单的询问，她却莫名说得结巴，完全没法维持以前对他的恶劣态度。
他一怔，想到她指的是什麽，随即笑了出来：「那个跟救不救你有什麽关系吗？而且那时候你喊我登徒子也没错，是我莽撞不小心撞见你更衣──」
「登徒子！你还说──」她不由羞红娇颜，开口斥喝到一半，他就朗朗笑了几声说着对不住就策马回场，她跨步想冲过去大骂，岂知娘亲从後头扑了过来，大呼着「莲儿你真的没事吗」、「快来人、快来人」一把将她拖往外帐。
他回首，无声开阖，还特意放慢了语速，深怕她看不懂。
她一边抵抗母亲扯着自己的力量，一边眯眼仔细读着：「万、事、小、心……保重？」
「莲儿？你在说什麽？娘都担心死你了！你知道要事从快马上掉下来……你要是被马踏死了，娘该怎麽办啊！」
她没有理会母亲的忧心，频频回首望着他持着马球槌快马奔驰的背影，竟忽生一股从未有过的憧憬与冲动。
原来……她一直以来对他的观感都是偏见，不管他是不是因为父亲的原因才出手救她，她都……很感谢他的细心和提醒，令她终於正视家里已经不管手足感情争斗的嫡庶妹妹，以及那一个可以自己争取的婚嫁！
假如生在这个家注定要被父亲当作婚姻的棋子，那麽她也要自己选择嫁给谁——她要成为叶涛的太子妃！之後成为叶秦的皇后！
窦贵妃盯着神侧茶几上的茶盏，茶色清，琥珀色的澄澈捕捉到照射进来的白光，半环状遮住了清茶该有的颜色，如李綪那般碍眼又多余。
比起李綪这个後来才进来的……她才是最懂叶涛的人，她看过叶涛难堪的时候，也看过他最辉煌的时刻，根本不需要她这个嚣张女人来指责她不明白叶涛的心！
不只是她，自遴选太子妃开始，她本是会雀屏中选的，岂知却被不知道哪来的金珂抢了！还比谧妃那小官女儿迟入太子府邸！
如今……如今连个该死的大宫女都比她得宠……
这叫她怎麽接受？
骤然，殿门口出现帝王身边的大总管身影。他温吞进殿，不着痕迹环视了诸位娘娘之後，最後视线停於金皇后身上，扬声字字清晰道出激化六宫诡谲的端午邀约──
「时辰到，诸位娘娘请尽快动身，皇上已在船上等候诸位了。」
「谢谢你容和，我们即刻就到。」
得到金皇后的答覆，容和弯身连连笑称不敢，快步退出充斥七情六慾的凤鸾殿。
喜。
「是否责罚红妃来迟一事，就待佳节之後再论。」金皇后优雅横抬了手臂，守在身边的掌事宫女搀着她的手，徐徐走下凤座，眸光不淡不咸瞄上了跟着站起的窦贵妃。
「贵妃，你应当是没有意见吧？」
怒。
这一句话在後宫当中永远不是轻叹疑问，而是一种震摄性的威仪话句。
从东宫一路跟她对付的窦贵妃自是听得出来，不甘示弱抬起下颚，扯一扯一边的唇角，不冷不热地回道：「皇后娘娘既然都这样说了，嫔妾自然是没有。嫔妾还想着赶紧上船见识瑞儿最近新学的剑艺，听闻先生教得甚好，陛下特意让瑞儿在端午助兴一番的。」
然後，待金皇后走过，她不快就着礼仪跟在皇后之後，颇具娇态的眸光一转，不冷不热地落至夏嫔，以及一直默默不吭声的艾嫔身上。
「皇后娘娘问了，你们应当也是没意见吧。」
忧。
夏嫔垂眸微笑，徐徐福身，水红拼海天蓝齐腰襦裙委地，温婉又别出心裁的活泼。
「皇后娘娘决定的事情，嫔妾等没有意见。」
一俯首齐眉，夏嫔的眉目登时流露不舍与愁色，她不动声色地挪了半步，不巧遮住了後侧的艾嫔。
惧。
艾嫔拧紧柳眉，令额上菊黄贴花彷佛长出了两条沾满泥泞的横根，纵使一身浮提樱珠白薄纱佐樱粉色齐胸襦裙，看得出来精心装扮犹似桃英，也难掩她的旁徨。
她一眼不语，随着夏嫔福身，对於夏嫔无声的维护，似是补偿，她却强颜欢笑，口里的苦涩迟迟难以消散，脑海徘徊的仅有今早的一席话。
殊不知，自己的神情全落在对面座上的柔妃眼底。
爱。
「叶瑞善武，这剑肯定使得好的。」柔妃缓缓低目，听及窦贵妃扯及了皇子的话题，她立身轻轻拂整了银白提芙蓉立领过膝长衫，藏蓝绣银雪锦鲤摺裙配上她唇瓣的温柔笑容与谈吐，既是端庄又得体。
行在前头的窦贵妃听见冷冷一哼，却藏不住她眉宇间的耀然得意。
「要是我的佐儿能像太子或四皇子有个几分强身健体便好。」想到自己的儿子，柔妃目光慈爱又忧心，这一层忧心却是六宫罕见最为平和而纯粹的爱意所生。
她在心底虔诚轻喃着逐云峰所传授的祝语，是祈祷，也是母为子的祝福。末了发现後头空了一位，不禁一愣随後探向了依然坐在位上喝茶水的思妃。
「思妃你再不赶上，怕会耽搁其他姊妹的。」
憎。
「用不着你说，我晓得的。」罗嗦，虚伪。
思妃的神情就如同她冷色又仙气的衣裳一般冷傲，举止却极其优雅。她搁下茶盏连声嗑碰都没有，起座身姿柔软且抬头挺胸，纵使眸光一闪逝过了嫌恶，她仍然不损其清高气质。
飞燕草蓝提云水抹胸系以暗玉紫留仙裙，窄袖紫蓝长纱褙子罩起她凝脂般的肌肤，穿戴在思妃身上更加清骨飘逸，腰肢盈盈得恍若河堤柳条，迎风摇摆。
留仙一步，却不想自己究竟留不留得仙？
「你真的知道她的意思吗？」
思妃经过了一个人，那个人的笑语飘入了她的耳畔，她猛然看向那人，那人却已越过她，无视宫仪序列的规定，堂而皇之走出凤鸾殿。
欲。
李綪勾起耳边的落发，对要烧穿自己背脊的几道视线，她早已习以为常，泰然自若下阶梯後，远远见到守在凤鸾殿前庭的施品微不可察朝自己颔首。
端午正热，汗水自皮肤沁出薄薄的湿意，她却不禁愉快得轻轻哼着父兄常吟的边塞曲调。
射人先射马，擒贼先擒王。
李綪抬首迎向五月五的阳光，扬起开怀明媚的笑容。
「端午有佳宴，新人美如玉。合昏尚知时，鸳鸯不独宿。但见新人笑，那闻旧人哭。岂不美哉？」