「你真的要去吗？」
听见熟悉的声音夹带着浓厚的担忧，艾嫔的身姿不由一顿，回首便见夏嫔一脸忧色，拖着红蓝间色裙摆以及舛花青印花长帔，朝着自己缓步靠来，行步间仍保持她闺秀养成的秀气优雅，以防被席间的其她人察觉任何的蛛丝马迹。
在後宫里，藏不住心绪的都会兵败如山倒。
譬如她。
揪着掌边的轻纱窄袖口，艾嫔不知为何感到狼狈，撇下头低道：「是，我得去。」
见状，夏嫔的双颊立即涨起微恼的薄红，扯住她的手，「你适才难道没瞧见陛下赐死御前宫女吗？」话方落，她忐忑瞄了周围的动静，反覆确认没有异状，才僵硬收回抓住艾嫔的手。「红妃眼下是陛下的心头肉，又日日喝着助孕汤，无论你怎麽做，陛下也无动於衷的！纵使真的要罚，也只是罚个禁足了事，而你什麽好处都没有。」
「……」
见她低头不语，夏嫔心急如焚，偷偷觑了丝竹缭绕不绝的席间几眼，压声低喊：「贵妃娘娘这是要逼你去死，你还急着要去送死？」
艾嫔深蹙眉宇，郁然盘旋容颜上，连带额前的花钿都黯淡上几分。「我明白。」
「艾暧，你大可不必这样做，让我帮你，至少贵妃娘娘那头她不会知道的。」见艾嫔回望着自己，夏嫔不由心慌，下意识半敛眼帘避开她的眼神。「我……我想帮你，上回……我没能及时帮你解围，我实在过意不去……」
「没关系的，语情。我不怨你。」艾嫔摇首，眸光掠过夏嫔，眺望着船外比起楚州还要璀璨的景色，她却有种说不上来的无力感。
这种感觉，从那天开始就越来越沉重，愈来愈鲜明，每日每夜如浪卷将淤泥冲刷上在胸口。她佯装无事，安稳地待在她所选择的圈内，努力说服自己後宫的选择就是这般残酷，她是身不由己的。
只是，当她午夜未眠的时候，那些沉甸甸黝黑的沙泥又偷偷地从胸口流泄出来，带着同流合污的罪恶，涌现而出的谴责逼迫她，当她心慌意乱想要伸手抹掉时……
她发现，已经铲不动了。
经历日复一日的堆积，她已经擦不掉胸口上的淤泥积沙，只能眼睁睁看着它们逐渐压迫自己的胸口，一层又一层的，积累厚重，然後将胸口内的心脏压成肉泥。
「红妃剽悍又伶牙俐齿的，贵妃娘娘善妒强势，两边都不是可以得罪的人，你要帮我，实在太过困难了……」艾嫔越说，声嗓越是缥缈虚幻，任由池面拂来的风吹皱，然後卷入金明池的深渊里。
「更何况我不做……贵妃娘娘会杀我，红妃也不会就此放过我，横竖我都是死。」
「当初的事情是贵妃娘娘拿你当枪使的，你是被迫的，有什麽选择？」夏嫔正色劝道：「听我说，你将当初的事情跟红妃说，先保下自己，我自有办法让你搬出荷镜宫的。」
「语情你明知不可能的。贵妃是什麽人？她的父亲是太子傅，随便动动手指，就可以令永明县……陪葬，而後宫就这般大，只要我还在後宫的一天，我将永远被贵妃要胁、掌控。」艾嫔颤巍巍地举起双手，纤纤十指如葱白，未染阳春水，在她眼底却依然沾满了刺目的血红。
有她自己的，有她那未出世的孩子的……
还有谧妃的。
「迎明县还有我啊。艾暧，你我本不相识，但是只要我还在，永明县就还在的。」夏嫔绕到她面前，伸出双手轻轻搭上艾嫔与自己差不多薄弱的双肩，好言继续说：「前朝势力多诡，纵然贵妃真的有能力毁掉一座楚州小小的县城，但是她身後牵动太多，只要她背後的势力出手毁了永明县，陛下不会袖手旁观的，更何况眼下还有姬相，太子傅不会轻举妄动的。」
「是吗？那就好。只是……语情，你并不知道红妃，红妃她对我……不可能心软的。」她徐徐吐出一口累积许久的郁气，凄苦在唇角绽开，「在那时候，我转头看见她的眼神就知道，我……」
耳畔，艾嫔似乎又听见雨打璃瓦的无情冲刷声不绝於耳，不时的雷吼闷然劈进滂沱之中，大肆欢庆着她步步踏进了後宫的污沼。
谧妃跪瘫在地，神色木然却极为惨淡，海松绿提花大袖衣在烛火辉映下让她像极被天地遗弃的一缕幽魂，被拖宫人牵扯起来的疼痛似乎都无法引起她的注意，迳自低看红妃揪着自己宽袖的手，轻轻蠕动了白唇，一抹凄楚延开。
衣料抽滑过掌心，窸窣的，一下子被雷雨击得零碎。
红妃跪矗於地宛若没有听见後续的宣告，垂着脑袋呆滞望着膝前的舖木地板。
「娘娘，当心……」正当她被宫女搀扶而起时，红妃猛地回首瞪着她。
红妃发丝凌乱，交襟衣衫因拉扯而皱乱，明明狼狈得像只落水狗，她勾扬的眼眸却一片通亮，彷佛烧燃炽烈的火焰，是夜里最鲜明的颜色；又恍若被割下一块皮毛的大虎，皮开肉绽，鲜血淋淋，夜里幽绿的虎眼不见惧意，唯有专注，随着虎掌一步又一步的，无声逼近。
一旦被盯上，就再也逃脱不了。
她的喉不由自主地颤抖，有哽咽，有苦涩，也有悔不当初的黯然，艰涩地吐出这一份始终甩脱不开的恐惧。
「我将会为我的选择付出代价的。」
说罢，艾嫔深吸口气，似乎这样就能短暂忘却身上背负的枷锁，遗忘那一夜的种种，然後继续向红妃走去的廊道走去，继续走向无人知晓，无书记载的深渊。
夏嫔娇躯一僵，眼眶冷不防发酸。
她懂得艾嫔在说什麽。後宫是一个吃人的地方，一念之差就几乎可以决定了一个无身家撑腰的女子往後的命运，不管想要什麽，盼望着什麽，一旦作出选择，就不能再回头。
有悔，也不能反。
「……我有什麽可以帮你吗？」夏嫔看着她离去的背影，开口问，问得很轻却无悔。
艾嫔回首，感激一笑。
「不要插手，也不要把自己陷进来了。」
陷在里面的只她一人就好，千万不要再进来了！
死的也只要她一个人就好！
没有预料之中的冰冷，只有不同撞击水面的拉扯集中在右臂上。艾嫔茫然又震惊地仰望着上方，阳光洒落，却照不清紧捉着自己手臂的人此时脸上究竟是什麽神情。
她一时不知道是因为对方藏在背阳深阴之中使然，还是因为她自己视线模糊看不清，仅能颤颤掀动唇瓣，吐出连自己听了都觉得愚蠢的话：
「为什麽……为什麽你要救我？」
她可以伸手搥打着对方拉着自己的手，也可以挣扎摆脱这一枝悬空的救命稻草，可是，目光一触及如鹰爪攫住自身的纤手，她迟疑了。
那毕露的青筋爬满了手背，迸发的手筋泛白又突兀，还有自肌肤传递而来的温暖手温，无一不将她深埋的内心一把刨出温热的鲜血。
原来，她还是不想死。
她还是不想死在这座牢笼里！
「不救你，难道要我背着谋杀嫔妃的罪嫌？想都别想！」李綪的嗤哼多了几分施力的咬牙切齿。
「为什麽……」
「为什麽？艾暧，你最好别给我动歪脑筋，你只要松手下去，我就抓夏嫔丢下去跟你一起作伴！反正都是谋杀妃嫔之罪，我不介意再多杀一个！」李綪说到最後，近乎是用喊的，充斥着渗寒的怒意。
艾嫔吓得噤若寒蝉，不敢再出声，任由李綪嘶声奋力拉起她，然後一把将她摔上甲板！
「告诉我，艾嫔。」
艾嫔忍痛撑起身子，勉强看向已经走到她身侧的李綪。
在纷沓而来的奔跑与装甲相击的声响交错逐渐逼近，李綪微喘，举手抽下发间的步摇，用尖头斜抵着自己的脖子，用力得近乎扎进了皮肉，渗出一点如同她名号的色泽。
不对，寻常发簪金钗怎可能伤人？难道李綪早就……
艾嫔心底猛地一凉，连忙低喊：「住手！」
「现在知道紧张了？」李綪蹲下身低睨着她，重新插回步摇，「只要你告诉我那天你所知道的事情，说不定等下什麽事也没有。」
艾嫔抵着甲板的手发抖着。
「要是你一心求死，我不会再救你，但是我也不会让你死得好看的。」
李綪说着，拔下她云髻上的一支银簪，然後奋力扔进了淼渺的金明池里。
连同她的心一块沉入池底。