「茉白，有客？」棠绯步入大门，与来迎的茉白双手交握，美眸不经意的，往屋里头瞟去。
茉白笑着点了点头，「有个人比你早一步到这儿；外头不是停了一辆车？」说话之间注意到了棠绯身上的春衫，不由细看了几眼。「妹妹穿新衣裳？」
今儿个棠绯披了件狐毛轻裘，里头那件绸衣是湖绿色，犹如新生的柳条般，透着盎然嫩绿，叫人一瞧便觉柔软舒畅。
「茉白好眼力，这翠色丝绸是先前陛下赏的；我瞧这颜色像极了春柳，这才命宫人给我裁了一件衣裳。」棠绯食不求精、居所不求华美，但对表彰身份与皇族尊严的衣着可是颇为重视的；她轻抚着衣带，像是对这新衣颇为宝爱；而後眉梢浅扬。「欸！我记得这块布还有剩，要不改明儿个我差人把剩下的裁成丝巾、手绢儿送来给你？」
「不……陛下的赏赐，我、我怎地敢要……」
「既是陛下赏赐给我，那便是我的东西；我爱怎麽着就怎麽着，陛下自是无权置喙的。」棠绯一手叉腰，有些霸道的做了决定。「我说茉白，你贵为令君夫人，偶尔体面体面也不为过；这事儿就这麽定了。」
茉白苦着脸，还想推辞。「妹妹，这怎麽好意思……」
却不料里头的荀慧像是失了耐性，听见两人交谈，天外飞来一笔的插了口。
「既是殿下的美意，大嫂又何不大方收下？」
「慧……」茉白惊讶的回过头来，不是因荀慧说的话语而心惊，而是因她说起话来的口吻，简直像极了要找人争吵的模样。
荀慧於辈份上虽是她的小姑，然实际上却更像是她的女儿；茉白打小看着荀慧长大，自然也对她的性子了若指掌，因而她说话的语调，乃至於倚於门前的动作，茉白一点儿也不感陌生。
棠绯挑了一眉，对这陌生女子的无礼举动视而不见，仅是捏了茉白的掌心，侧颊轻问：「茉白，这位便是早我一步来访的贵客？」
茉白撑起一抹笑，挡在两人之间。「妹妹，我来给你们引见一下……那位是我的小姑，就是彧的么妹，荀慧。」她回过头，正要对荀慧介绍棠绯，却不料荀慧又有了动作。
「大嫂，殿下好歹是大哥的学生、你的密友。纵然之前没打过照面，我又怎麽会认不出来？」荀慧笑吟吟的走出檐下，上前来迎。「臣妾荀慧，拜见殿下。」她在距离两人三步左右停了下来，敛裙行礼。
棠绯松开茉白的手，来到荀慧面前，「原来是曹仁将军的夫人；令君常提起夫人，本宫久闻其名，今儿个总算是见了面……算来夫人与本宫也是颇有渊源的，今儿个咱们都不在宫中，夫人就不必多礼了。」她扬手示意，让荀慧直起身子。
「谢殿下。」荀慧抬起头，那双杏眸不闪不避，正巧对上了棠绯打量的眼神；两人身量相去不远，互相对看，却一句话也不言说，气氛霎时变得有些尴尬。
见两人气氛有异，茉白虽不明白个中缘故，但见两个主子不动，後面的下人连气也不敢喘上一口，更别说出面缓颊了。她暗自叹了气，只得重担一肩挑。
「妹妹说得对，咱们都是缘份不浅的；有缘见面也总是一份情谊不是？」她右手牵起荀慧，左手拉着棠绯，朝两人笑道：「外头天冷，慧你现下怀有身孕，妹妹本就畏寒，我看我们别站在这儿说，还是先进去吧，啊？」
「将军夫人原来又有了喜？论情论理，本宫是该要备份薄礼祝贺才行；茉白，改明儿个记得陪我上街去，我可要问问你的意见的。」
「臣妾先谢过殿下赏赐了；请殿下先行。」荀慧庄重的点头答谢；三人之中，棠绯地位最尊，她请棠绯入内，左手却是暗拽着茉白，似是有话。
棠绯望了荀慧垂下的双眸一眼，转而看看茉白那不知所措的神情；於是松开茉白的手，朱唇轻勾，领着身後四位宫女入了厅堂。
待棠绯入内，茉白这才压低声响，慌张的问。「慧……你、你这是做什麽？」
荀慧的脾气直来直往，若见不平，总能仗义执言；荀彧以前就常说这妹子若非生在荀家这书香门第，肯定要习武仗剑，走闯乱世的。
但这性子是两面刃，总让旁人替她捏把冷汗；原本以为嫁作人妇、生育孩子後，能稍微让这急躁的性子缓一缓，却不想今儿个遇见棠绯，就像是见着仇家似的；到底棠绯做了什麽事碍着她？
茉白也清楚，棠绯待人和善仅止於她；先前棠绯为了保她，如何对付皇后，顶撞陛下；棠绯的手段她是明白的，荀慧这样寻衅，她只怕受伤的，会是慧啊！
「大嫂你别慌，这是我跟长公主之间的事，待会儿我再找机会探她便可，断不会牵连你与她之间的情谊。」荀慧说这话时，双眸直勾勾的瞪着堂内，彷佛心意已决；茉白还想再劝，她却已松开茉白的手，往厅堂走去。
「欸！慧，你……」
「大嫂，别让殿下在里头久等，咱们快进去吧！」荀慧收起怒容，语调霎时放轻快了，掩盖了茉白的叫唤，同时不由分说的，也把茉白一同拉进了厅堂。
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棠绯一进门就闻着了菜根香，待荀慧及茉白也跟了进来，她立刻好奇的问了；茉白把今儿个荀慧上门学菜的经过告诉她，惹来棠绯一声羡慕。
「将军夫人有茉白这样贤慧的嫂子真是福气了，不管是嘴馋或是想讨教功夫，总能有求必应。」棠绯转向茉白，拉着她在自个儿身旁落座。「改天我也想试着做做这道菜，到时候得再麻烦茉白费点手脚，教教我这个笨拙的学生。」
茉白赶忙道：「妹妹哪里笨拙了。这不是在说我麽？」
荀慧在棠绯的对头坐了下来，「殿下说得不错，不过福气的人，该是大哥，有嫂子这般贤慧又孝顺的媳妇儿，大哥才能安心的替陛下出谋划策，为国效力。」未了，话锋一转，却是带着点揶揄的口吻。「而说起做菜，嫂子教过最驽钝的学生就是我了；我听大哥说殿下聪慧机敏，学什麽都能又快又好，做菜这门学问，想必是也难不倒您的。」
「夫人客气了。令君常言，说夫人天资聪颖，只道是用心燥也，是故学识虽渊博，却略显博而不精了；令君拿夫人与本宫相较，也不过就是多了夫人一个『专』字，夫人当真想学，纵使茉白有再多法宝，也是要被你给学了去的。」
棠绯此言一出，多少令荀慧有些惊讶；不知荀彧在这个「学生」面前，究竟泄了她多少的底？
「想不到殿下对慧，当真是摸得透了。」荀慧故作羞赧的低下头来，思索着该如何替茉白讨回些颜面。
「夫人也不必怨怼令君。本宫有个坏习惯，就是不问个彻底，绝不善罢甘休；本宫对令君孩提时候的事儿便有兴趣，就连家里头有哪些人，本宫也一并问个清楚，令君时常被本宫逼得没法子，这才把夫人的事儿和盘托出。」棠绯整了整衣领，向身後的老宫女使了个眼色；老宫女机警，立刻将棠绯身上的狐毛轻裘褪了下。「所以本宫虽头一次与夫人照面，对夫人却是已有好感在先。」
「大哥会替我说好话麽？」荀慧不禁失笑，心底却早把那口没遮拦的荀彧给骂个彻底；他这是把家人的底都给卖了，让她赤裸裸的摊在这公主面前，任人宰割啊！
「当然。」棠绯浅笑吟吟，双手自然交握於膝。「令君提过夫人乐善好施，如遇不平定仗义执言，这样古道热肠的姑娘家，实数难得呀。」
「慧确实是这个性子，妹妹当真向彧把咱们家人的性子都摸得透了。」茉白後面那句话对着荀慧说着，并且不着痕迹的对她摇摇头。
搁在腿上的手紧握成拳，荀慧对茉白的提醒视而不见；她可不是个挨打不还手的软柿子！眼看棠绯在言语间不断警示，她要是没个反应，岂不是叫人看轻了？
「大哥真是的，明明我这个妹子还有别的长处，他就净拣这项来说，摆明拐着弯说我总爱让家人操心嘛。」荀慧敲敲自己的额，转移了话题。「对了，殿下，这油焖笋是大嫂方才费了好大的劲儿才炒来的，您何不尝一口试试？」
「说得也是，茉白，瞧咱们光顾着谈天，却把你的佳肴给晾在一旁。」棠绯轻展黛眉，举着来尝，吃了几口，忙不迭称赞。
席间三人不时对谈，棠绯又遣宫女温茶给二人品茗，气氛似是随着茶水香气热开了，不再剑拔弩张，而茉白见状，只认为是荀慧打消了念头，而棠绯亦不与她先前的无礼计较，於是便撤下了心防。
不知不觉，时辰已接近正午，茉白热络的邀两人留下来用个便饭；棠绯喜爱茉白的手艺，自是欣喜的留下，而荀慧心底若有所思，知道茉白要进灶房，合该是绝佳的机会。
与对头的长公主，打开天窗说亮话的机会。
等茉白暂时离席，而棠绯亦遣三名宫女去灶房帮衬茉白，见机不可失，荀慧便提议道：「等大嫂端菜上来还有些许空闲，臣妾听说殿下生平有三件喜好，一是读书、二是品茗，这第三嘛，便是对弈了，臣妾自知棋艺不佳，不晓得有无机会，与殿下讨教讨教？」
棠绯正愁少了茉白，无人可说话，如今荀慧这提议来得正是时候。「夫人此言正合本宫的意思。」她偏过头，对立在一旁的老宫女吩咐。「玉枝，去车上把棋盘拿来。」
「大哥都说我下棋老爱胡来，殿下的棋艺高妙，臣妾自认恐怕撑不过半刻，还请殿下手下留情。」荀慧涎着脸，摆了个低姿态先行讨饶，引来棠绯一阵轻笑。
「夫人哪儿的话……等等，本宫想起来了！」玉指轻叩桌面，棠绯美眸登时亮了起来。「本宫记得夫人有个挺雅的字号，叫做『敏若』。今儿个咱们有缘相识，左一句『臣妾』，右一句『夫人』也显得有些生分，不如『臣妾』就免了，本宫直接唤你一声『敏若』，你觉得如何？」
「许久没人叫臣妾的字了，殿下若不嫌弃，那便这麽着吧。」
「敏若、敏若……」棠绯半敛着眼，口中咀嚼着荀慧的字，不知怎地，听在荀慧耳里，就像搔着耳根子，竟觉得有些酥痒。「自古以来，女子总是仰赖男人鼻息过活，读书自不待言，就连这字号也鲜少女子拥有；本宫年岁正巧弱冠，好，改明儿个定是要拗着令君给本宫取个雅致的字号。」末了，朱唇轻扬，似是对此事产生了些许向往。
荀慧暗算着年岁，得知这长公主居然还比她年幼，不由得有些气恼；天下乌鸦一般黑，男人总是贪恋着美色的，连自家大哥也不例外！
她自认生得不差，可若与棠绯相较，也不免自觉有些逊色。不知自己的夫君，若是见着这样的美人，是否也会因而倾心？
老宫女手脚俐落，很快便拿着棋盘、棋子回来覆命；棠绯要老宫女摆好棋盘，将盛着黑白双色的木钵搁在上头。
「我自知棋艺不佳，黑子非我莫属。」荀慧捧过黑子，搁在腿边，还不待棠绯取下白子，便已在棋盘上快速落子了。
棠绯见状，却是轻笑出声；荀慧知道自己失了礼节，腼腆的想收回落子。
「不，下了便罢，敏若莫要惊慌；本宫发笑，实是因为想起了令君对本宫所言：『下棋务求心念专一，最忌躁进；此乃练心养性之法也。』敏若亦是性急之人，与本宫倒是有些相似。」棠绯笑得欢欣，缓缓将白子置於膝旁，出手亦是飞快。
荀慧见状，是也单纯的笑了起来；赫然发觉，这位长公主，并不若外头传闻的那般骄纵蛮横。莫怪茉白能与她交情甚笃。
若不是当中还卡着一个荀彧，兴许……她也会欣赏起这样一个美人儿吧？荀慧咬牙，右手取了个黑子，像是要将混乱的思绪打断，压在盘上的子，稍嫌用力了些。
几乎是听见落子声响，不假思索的，棠绯又下了一子；荀慧落子的速度亦不下棠绯，两人你来我往，转瞬间便下了十来手。
「奇了。」棠绯省视着盘面，抬眼望着对头的荀慧，竟有寻着知己之感。「令君怎没对本宫提过，敏若下棋的手法不仅与本宫相似，棋力亦是不差的。」
荀慧抬眼，冲着棠绯一笑，出手快疾如电。「是殿下手下留情了。」她看着盘面，说话的语调陡然一转。「我从方才与殿下对谈，殿下三句不离『令君』；我瞧殿下与大哥不像是师生，反觉更像是一对知己。」
棠绯正在兴头上，对於荀慧转变的语气仍不觉有异，只是轻快的答道：「敏若说得不差，令君与本宫当真亦师亦友；本宫能识得令君这般才智卓绝的师傅，该感谢陛下才是。」
「能做殿下的良师益友，大哥是该高兴；只是……」荀慧见棠绯下了一子，手上的黑子就刚好黏在棠绯方落的那子旁，「我倒觉得大哥有些忘形了。」
棠绯看着那枚黑子；它就像在平静湖面投下石子，荡漾出涟漪，「敏若，当真如是下？」这枚黑子，岂不明摆着送死？
「不该是这麽下麽？」荀慧佯作不知，侧首反问着棠绯。
棠绯心头一凛，遂了荀慧的愿；白子轻落，提起那枚黑子。「敏若……有话？」
「殿下是明眼人，慧这点心思，却是给殿下看得透了。」
好一句耳熟的话语。
棠绯敛起笑意，「玉枝。」她扬起手来，支开了老宫女。与之同时，跟着荀慧前来的小厮、女婢，也有志一同的退出厅堂。
「慧心里有个疑问。」荀慧在方才遭提起的黑子附近，再下一子。「殿下究竟如何看大哥这个师傅？」黑白分明的双眸直盯着棠绯瞧，亦如盘面上的黑子，勇往直前，步步进逼。
「本宫方才说过了，亦师亦友……」棠绯的白子挪到盘面上，正要放下，不料对头的荀慧陡然接话，叫人猝不及防。
「亦像是伊人。」
「敏若……」白子掉在盘面上，偏出欲下的落点之外。
荀慧把棠绯那心惊的模样收进眼底；脸上的神情平静无波。「殿下该是要下这里吧？」她将白子挪动妥当，紧接着黑子又落。
「慧原本相信着大哥，知道大哥不会做出对不起大嫂的事儿；因此……我原本，对殿下是怀着怨怼的。」棠绯心思有多细腻、多聪敏，方才入门的对谈，她已能窥知一二；面对这样的人物，拐弯抹角是不管用的。
「难怪……本宫打从一看见你，便觉得你似乎不大欢迎着本宫。」棠绯淡淡点头，白子又落，未雨绸缪的先做了防范。
「殿下不如说，慧该拿什麽表情来面对您。」荀慧吸了一口气，脸上神情又沉了下来。
「但是慧明白，一个铜板拍不响；大哥若真能心如止水，断不会放任着殿下心生爱慕却不加以制止，却反而把公事处理完了後，便想方设法的待在殿下那儿；不仅如此，还三番两次的带着殿下出游，把大嫂这样贤慧的妻子晾在家里，不闻不问。
「所以慧才这麽说，大哥他忘形了！他难道不明白，殿下是他碰不得的人麽？」说到後来，她甚至是气愤的紧抓着钵里头的黑子，语气亦显得慷慨激昂。
棠绯把荀慧那气愤不平的神情看在眼底，手上的白子并未如往常般往落点放。「敏若，别忘了你还怀有身孕，小心别动了胎气。」
荀慧瞪着棠绯，缓缓将这句提点听进耳里；她下意识望了自个儿肚皮一眼，右手抓着的黑子这才放开。
「本宫知道，你是责怪着本宫，也对文若不满。」棠绯吁了一口气，放子的动作变得轻柔无比。「然而最後的目的，终究还是为了茉白着想吧；茉白是这样善良朴实的妇人家，若让她知道本宫与文若之间的关系……」她看着盘面，不由得默然无语。
棠绯没再说下去；荀慧的心底，却浮出茉白涕泣如雨的神情。
黑子「丁」的一声，义无反顾。「殿下！若你们两人有一人能撤手，大嫂她就不必面临这般难堪情状，这一切就能一如往常；慧知道，殿下您夹在大哥与大嫂两人之间，也是难做的。殿下是那样聪慧机敏，何不快刀斩情丝……」
「太迟了。」棠绯平静的看着荀慧；她是笑着，可眼底的泪，却又是那样使见者痛心。
「敏若，本宫问你一句；当年的你倾慕着曹子孝，却受双亲阻止，你的反应又是如何？」
荀慧不由一窒。
「本宫知道，你为了他，甚至宁愿与爹娘决裂，是文若与茉白说情，加之子孝一片痴情，这才让爹娘认可的。因此，你最明白，感情这事儿，纵然摆在面前的是父母养育之恩，亦难抵挡。」棠绯脸上的神情变得复杂，她低下头来，近乎痛苦的低语。「况且，你说整件事儿，茉白能不知道麽……」
荀慧没把棠绯後头这句话听明白，只是在棠绯低头那一瞬，她已感到万念俱灰；她最不想看见的结果，恐怕，难以避免。
「唉……」棠绯终是抬头，举袖揩去眼底泪痕。「本宫该谢你，即便是厌恶着本宫，说话之间，仍是留有着余地，也替茉白高兴，有这麽一个为她着想的小姑。」她平复着情绪，再度落子。
「大嫂等於是我第二个娘亲，我不为她，却又为谁？」荀慧不再去看棠绯，专注的面对棋局。
两人又下了数十手，彼此皆是无语，接着，在胜负将定的前几手，两人同时闻着了饭菜香味。
「妹妹、慧，一点家常菜，你们别嫌弃，将就着点吃。」茉白端着菜肴入厅堂，後头尾随的是棠绯的三个年轻宫女，「欸！还好，你们都对下棋有兴趣，下完了麽？」她低头省视着棋局，一时间还没能看出端倪来。
「殿下技高一筹，我无路可走了。」荀慧掀着唇，甘拜下风的认输了。
「敏若的棋艺着实不错，改天有机会，本宫倒想与你再下一盘。」棠绯唤着门外的老宫女，要她进来收拾棋盘。
茉白这才发现，方才堂内，除了她们两人之外，下人全都被支了开；莫非荀慧终究是……说了？
棠绯优雅起身，却是突然告辞。「茉白，我突然想到宫里还有些事没发落，我先回去了，改明儿个我再请人来邀你进宫。」
「欸……妹妹要走？我、我准备了这麽多的菜……」茉白看着满桌饭菜，知道棠绯一走，身旁的四位宫女断不可能留在这儿，是以慌了手脚。
「抱歉，事发突然，我不得不回去。」棠绯握着茉白的手，歉然的道：「给你以及敏若，添麻烦了。」
「妹妹……」茉白窒了窒，总觉得棠绯这句话，别有深意。
「告辞。」棠绯又握了握她，终是不舍的松了开，便领着四位宫女离开了。
茉白望着棠绯匆忙的身影好一会儿，这才低着头回过身，「慧，你究竟跟妹妹说了什麽？」她的语调仍然低柔婉转，只是想起荀慧不顾她的阻止，不免心底有些气闷。
「我能说什麽？还不是都为了大嫂来着？」荀慧轻描淡写，然後端坐在摆满饭菜的桌案前，等着茉白落座。「大嫂？」
茉白楞在原地，好一会儿，双眸这才迎向荀慧；总是柔和的眼神，霎时多了几分厉色。「是为了替我出口气？」
荀慧鲜少见过茉白这般严厉神情；依稀记得，就算以前拉拔孩子长大时，孩子如何顽劣不受管教，茉白也总是循循善诱，别说打了，就连骂的机会也不多。
「大嫂，我……你怎麽，突然这麽说？」
茉白侧首，把方才涌上心头的酸楚，再度深深压回心底。「你的性子，我还不清楚吗？」她在荀慧对头处坐了下来，半敛着眼，迳自动起筷子。
「吃饭吧。」