「法瑞斯特为什麽会走上这条路呢?」
偌大的室内，突兀地响起这一句话。
厨子尼克僵硬地转过头，瞪着他厨房里多出来的存在。
一个做甜点的家伙，共用他的空间、他的器具、他的食材——好吧，这些都是属於主人的，但他认为再怎麽说，神圣的厨房不允许那些门外汉的玷污，当然，主人是唯一的例外，他是位伟大、值得尊敬、美丽且万般可爱的门外汉，就算他不懂食物的奥妙之处也无妨。
其实他除了高级料理，也很会做甜点的。但主人总是没时间品尝，对於食物，他只要求营养均衡，并且不要难以下咽。
结果竟然是新来的奇怪人类替代了他的工作！
不是仆人、不是傀儡，也不是等待成为他们之中一份子的客人——哦，这个有可能，主人也许厌倦了浸泡保存，改用活体豢养的方式，而那碍眼的存在就是这种方式产生的副作用。
他做出的甜点在他眼里根本不合格，蛋白打得不够发、奶油挤得乏善可陈，口味缺乏新意、没有层次，简直是在浪费食材！
为什麽主人会喜欢那种玩意呢？他以前的随便一个学徒都能做出这种水准！
更让他难以忍受的是——这个多余的家伙，竟敢用这种语气，像是谈论街坊八卦那样说出主人的名讳，还试图质疑主人的专业！
尼克举起菜刀，端详着锋利的刀锋所反射出的人影。他的手指在上头轻轻摩挲，然後他又看了看砧板上准备腌渍的牛肉块。
「你们在说些什麽？」
厨子神色慌张地放下了刀，望向声音来源。年轻的堡垒工程师正踏入厨房，一手拿着文件，看上去刚结束勘查任务。
「嗨，范德钦！」亚肯特热情地打招呼，「你也来聊天吗？」
「不，亚肯特，我只是正巧路过。」范德钦说：「你知道这些日子是普通仆人的维修日吗？我刚听说管家正因打扫人手不足而烦恼，如果你现在去找管家报到的话，一定能博得主人的好感的。」
「但我正在准备法瑞斯特的下午茶。」亚肯特说。
「主人今天一整天都会忙着检查仆人，他不会有空的。尼克，你也别忙了，主人稍早已经打过营养液了。」
「好吧。谢谢你告诉我，范德钦。我这就去找管家。」亚肯特说。
他迅速将桌面整理乾净後，哼着歌离开了厨房。
直到离去的脚步声趋於寂静，范德钦才陡然拉下脸上的笑容。
「收起你的刀，」他严厉地看着厨子，「你最好解释清楚刚刚是怎麽回事。」
「我只是想想而已。」尼克小声辩解，像个做错事被抓包的孩子，「只是想想，但我没打算要杀他。」
「哦……只是想想？」范德钦轻蔑地睨着他，「那是什麽时候呢？我记得你年轻的时候——还没进入堡垒服务的时候，你将十数人，包括你的父亲和妹妹——大卸八块，烧烤、煮汤、腌渍，料理成一桌盛宴。被捕的时候你是这样说的：我看着他们映在刀上的影子，觉得饥饿难耐，但我只是想想而已——食人魔尼克，我以为主人已经感化了你那不堪的癖好，但显然效忠主人的荣耀远远不及你与生俱来的劣根性。你毫无长进，愚蠢而可悲，主人给了你永生，你却妄图更多，放任自己堕落於一时的口腹之慾以及杀戮的慾望！」
「不！那是过去的我！这次真的不会！」厨子大叫起来：「我知道生杀的权力只属於主人，我绝不会在这座堡垒杀人或傀儡！我只负责料理而已！只是他实在太让人厌烦了，我才稍微想了一下！」
「我活得太久，也看得太多。尼克，你这幼稚愚蠢的小鬼头，注定无法获得主人的垂青。」范德钦严厉地瞪他，「你知道亚肯特已经连续二十四个夜晚进入主人的房间了吗？他不用尽管理者的义务，也不像普通仆人整天打扫，成天在堡垒里到处晃荡，主人甚至允许他进入实验室和傀儡室，亲眼看着他施法！显而易见，他赢得了主人的喜爱——不论你同不同意，凭着这点，他就是比你我更加高贵。至於你，区区一个谁都能取代的厨子，你弄脏他一根手指......都是在亵渎主人的意志。」
「……如果我做了，」尼克小声嗫嚅。「如果我做了，血味会渗进牛肉里，那会毁了我为主人准备的巴莱卡腌牛块。这就是事实，你还不相信我吗？」
范德钦冷冷望着他，「我会把这件事上报，主人自有定夺。」
那句话彷佛是最严酷的判决。厨子尼克双腿一软，跪坐在地上，口中发出了无助的呜咽。
亚肯特找到管家的时候，那位面无表情的管理者正站在墙边，盯着仆人打扫，像尊矗立的雕像。
「嗨，法瑞斯特。」他说。
管家缓缓转过头，双眼毫无焦距地瞪着他。
亚肯特朝他露出了个友善的微笑，「范德钦说你们人手不足，我来看看有什麽能帮忙的。」
「去容器室，清洗容器。」管家说。
亚肯特维持着笑容沈默了一会。
「我能换其他地方吗？」他问。
「容器室。」管家重复道。
「像是走廊。嘿，我跟转角那个人交换工作好吗？」
「容器室。」
「……」
「好吧，看来你心情不佳，」他伸出手，摸了摸管家的脸，「我会做完我的工作，然後尽早赶来陪你……你喜欢烤布丁对吗？配上睡前那壶班克利草茶，我会多准备一点蜂蜜和牛奶——」
「他有他自己的灵魂。」
亚肯特的手停下来。
「管家不是我的灵魂的延伸，只是完全臣服於我。他的灵魂特性让我能自由操纵他并且与他同感，除此之外，他与其他管理者并无不同。」管家平板地念道：「我不喜欢你摸他。也许剁下你的手会让我心情好一些。」
亚肯特哦了一声，若无其事地抽回手。
「你好大的胆子，竟敢冒犯傀儡师法瑞斯特的管家？」
「真是抱歉，我原先只想冒犯你的。」亚肯特真诚地说：「我太想你了，今天下午又见不到你。如果你允许的话，我真想立刻到你身边。」
他凑过去，在管家耳边低语：「我很期待今天晚上，法瑞斯特。」
「容器室。」
「……法瑞斯特？」
「容器室。」管家平板地念道：「去擦洗容器。」
「......这样就害羞了？真是可爱。」
「容器室。」
亚肯特终於闭上嘴，深深叹了口气。
一具具水晶石棺陈列在偌大的大厅之中，里面浸泡着一具具的人体。亚肯特必须将容器一具具擦洗过，清洁代谢产生的皮屑及分泌物以及药剂反应生成的黏液，让容器启用时能乾乾净净的。
这是他最讨厌的工作之一，任谁都不喜欢面对这些丧屍般的产物，但傀儡是支撑起这座堡垒的重要原料，也是堡垒存在的理由。
亚肯特叹了口气，将抹布浸满药剂後拧乾，从屍体的头脸开始擦洗。结成一缕缕的头发在保存液中浮沈，他小心翼翼将它梳开，扯下的部分丢进废物篓里。
不知何时开始，响起了拖沓的脚步声。
自远而近，最後停留在大厅门口。
那是一名老者，穿着黑袍，披散着乾枯的白发，安静矗立着，像一缕残留的幽魂。
亚肯特抬起头与他对望。
「处理者。」他说：「你还记得自己的名字吗？」
老人只是直直看着他，嘴唇开开合合，但终归没吐出任何话语。
「你当初也没想到事情会变这样，对吧。」亚肯特轻声叹息，「你真不该招惹他，他那样的人，本来就不是谁惹得起的。我这样的弱者如此，强大如你亦然。」
他低下头，继续清洗石棺里半死不活的人类。
「想掌控的人反被束缚，想逃离的人最终还是回到他身边。」他自嘲地笑了笑，「结果我们都被困在这里。」