亚肯特似乎格外喜欢控制傀儡的工作。
以往他总是不屈不挠跟在他身边，被驱赶就独自在堡垒里闲晃，遇上管理者就与他们说话；现在他一有闲暇就回到普通仆人的休息室，让他们一个个出来打扫。打扫的时候，他就斜靠在一旁的墙壁，注视他那些美妙的孩子们。
走廊又乾净了起来。傀儡师不屑於浪费魔力在清洁术上，也不想浪费时间给他们分配这些琐事，他的管理者们同样有更重要的事情要做；在这一点上，亚肯特确实帮上了他的忙。
他也满意他的态度：对他的傀儡兴趣浓厚，认真操控，并且持续三个月都未见消停。傀儡师的作品凝聚了所有心血，就像是他的生命结晶，被这样仔细而专注地注目，让他感觉被认同──当然，傀儡师可不需要也不会在意旁人的看法，但身为仆人本该欣赏并正视主人的伟大，不是吗？
只是这样一来，总是围绕他的身影消失了，他得自己处理材料、注意火候，当他完成了工作或启动美妙的魔法，也不再看见仆人赞许的微笑。
彷佛少了什麽，很不习惯。
法瑞斯特熄了火，然後启动了连结魔法。很快地，他在堡垒东南边的容器室侦测到仆人的灵魂反应。
──容器室？
据他所知他这仆人可不喜欢这个。
他将余下的材料与装好的魔药归位，在空中虚画了个简易法阵，低声念出瞬移术的咒文。
亚肯特敏锐地察觉到熟悉的魔力波动，他抬起头，果不其然傀儡师就站在他身前，周遭还有尚未平息的能量流动。
「你在干什麽？」亡灵法师冷淡地睨着他，带着不耐烦的表情。
「大法师泰利斯的身体不见了。」亚肯特说。
「是我移走的，你有意见？」
「……不。」亚肯特沉默了一会，「我还以为......」
「在傀儡师法瑞斯特的堡垒里，他还能自己走去哪里？」亡灵法师冷笑一声。「我放在一号实验室了。既然你无事可做，去好好检查他的死因再报告给我。」
亚肯特摸摸鼻子，依照傀儡师的指示朝实验室走去。
最近他常这样，丢给他一份作业，评估他的程度，教导他、测试他──亚肯特毫不怀疑若是他的魔法资质足够，他大概就会被傀儡师视为接班人了。
可惜，他终究没有那样的能力。
实验室里已经堆满各种检测用的材料，装着大法师身体的石棺放在室内中央。那具身体已经被初步处理，灵魂被分离出来，血液被抽取装罐，多数内脏被取出，肉身被解剖，注射防腐药剂。这让检查工作变得困难重重──尤其在检查者不会施法的时候，但亚肯特仍尽力尝试。
他掀开一层层的肌肉，滴入试剂检测残留的魔力痕迹。不出所料，各种魔法混在一起，并且已模糊到无法辨认。
他又切下一小段血管，将它绞碎溶进加了土藤根和火蔓草的溶液之中，看着无色的试剂转为绿色，过了一会又被沈淀物染成红褐色。
然後他拨开心脏，试图找出点死於魔法的证据，但那看起来十分正常──当然，在来此之前，亚肯特从没看过人类心脏还在体内的型态，他也看不出哪里异常，但总归没有奇怪的尖刺或颜色之类的。
亚肯特叹了口气，他确定自己没有其他能做的事了。
就在这时，他的手指碰触到什麽东西。
亚肯特拈在指尖仔细观看。那看起来是一颗小小的石子，但他知道不仅如此；那是颗魔力浓缩沈淀所形成的结晶，大概是傀儡师攻击的残留。
尽管如此，亚肯特还是取了杯针对魔力结晶的还原水，将它浸泡一会，然後捞出来感受傀儡师特有的冰冷魔力。
寒意及属於黑魔法的沈郁气息自指尖传来，他仔细感觉那丝微弱的魔力，试图从中分辨法瑞斯特所施展的法术类型。
傀儡师的魔力似乎不该那麽温和，尤其是他攻击的时候──那应该更加冷酷、死寂、令人绝望。也许是因为过於稀薄了？毕竟这只是残留的魔力而已，还受限於还原水的效用，感觉会不大一样是正常的。说到这，法瑞斯特是怎麽杀死他的？神圣大法师的实战能力不可能会弱，他们可是不时上战场的，尤其常跟黑法师交手；亡灵法师倒是少一点，因为他们数量太稀少了，但每次总能搞得天翻地覆......
亚肯特漫无边际地想着，指尖轻轻拨弄着那枚结晶。
过了一会，他慢慢蹙起眉头。
──不，不一样。
不是这样。
他起身冲进厨房，从自己的储藏柜里找出圣水晶和月见草，以最快的速度回到实验室，将材料研磨成粉，测量好，融入纯水之中。
他屏住气息，将那枚小小的结晶放入调配好的圣水里。黑魔法凝聚的石子滋滋作响，被圣洁的溶液分解。结晶越变越小，很快将圣水染成黑色。
直到烧灼的声音消失，亚肯特才慢慢将圣水倒过滤网。
墨黑色的液体流过薄膜，在上头留下了一颗沙粒大的灰色物质。亚肯特小心翼翼地拈起它，仔细观察。
──那是魔力结石，被仔细包裹在结晶之中。
他走向大法师的遗骸，缓缓蹲下身。
──那抹浅蓝色的俊丽身影微微晃动，随後跟着周遭的监视魔法渐渐淡去。
灵魂室里终於只剩下中央站着的人。
法瑞斯特撤回监视魔法，转而观察着面前的水晶瓶。
淡黄色的幽光，隐隐闪烁在灰色的烟雾当中。那是神圣大法师的灵魂，正直、强大、不屈不挠。
这会是他一生中得到的最珍贵的灵魂之一，就是用於制作他最珍贵的管理者们，他也嫌浪费。
这样的灵魂，最适合凝链铸造，作为他心脏里的保命符。
他小心取出那抹烟雾。他能感受到灵魂的抗拒以及挣扎，这能帮助他进入状况……
这时候，房门砰地被打开。他看也不看就知道来者是谁，就连钱德勒都知道找他的时候要先敲门，他的堡垒里一向只有那个人会如此任意妄为。
「那是大法师的灵魂？」亚肯特紧盯着他手中的烟雾。「你想做什麽？」
「吸收他的力量，吞噬他的灵魂。」亡灵法师说。
「你确定？他可不是寻常白法师……」
「我会赢的。」法瑞斯特贪婪地望着那抹闪烁的微光。力量总是伴随风险，优秀的法师从不畏惧挑战。这并非盲目的自信──那是他生存的目的。法瑞斯特不顾一切地前进并茁壮，就连死亡也无法阻止他的脚步。
他会这样一路走向死亡，或者永生。也许灵魂将飘荡在无尽的荒芜之中，但他并不在意结局。如同献祭，越多生命能召唤越强的魔物，自己的血脉效果更甚──而若是连同自己一同舍弃，将能获得超乎想像的力量。
以自我毁灭获得的力量还有意义吗？对於法瑞斯特而言，那是肯定的。他总是在渴望力量，渴望控制一切，那些邪恶的魔法构筑了他的世界，若他不能拥有这些，活着也与死去无异。
近乎疯狂的执着是他成为傀儡师的关键。他不容许任何人阻止他的脚步，但他的仆人却愚蠢而自大地挡住他的去路。
「你不该这麽做，法瑞斯特，这太不谨慎了！」亚肯特一把抓住他的法杖，「听我说，我刚刚……」
法瑞斯特眯起眼睛。法杖尖端发出一道绿光，亚肯特闷哼一声，被无形的冲击力狠狠摔到地上。
法瑞斯特走过去，俯视地上蜷缩的人影。
「你一再挑战我的底线。」他说：「我很不高兴，仆人，也许现在就是让你听话的好时机。」
亚肯特喘息着，表情痛苦。
「你没注意到吗？」他低声说：「他的心脏……他的心脏里有黑魔法沈淀的结晶。你以为那是你的诅咒造成的？不，不对，你对自己的魔力形象并不敏感，但我能察觉到，那并不是攻击留下的痕迹──那更像是他刻意吸收你的魔力，用来误导你，让你察觉不出他自身的魔力变化──那可能是个陷阱！」
法瑞斯特握着法杖的手指动了动。「证明给我看。」
「我无法证明，你应该明白我的能耐。但我的感觉不会出错，我……」亚肯特深吸了口气，「我一直在感受你的魔法。」
法瑞斯特怀疑地望着他。然後他将灵魂收入水晶瓶中，拽着仆人朝实验室走去。
大法师的身体静寂地躺在那，看上去正常、无害且安全──以屍体的角度来说。
亚肯特安静地望着傀儡师施法。他低声念诵咒语，复杂拗口的音节从开阖的嘴唇吐露；他的脸庞泛着病态的苍白，仿若死者或纯白的瓷器，但专注之火点燃了他灰暗的眼睛，让他整个人显得疯狂而死寂。
就连他的魔法也只剩下浓重的黑暗，包裹住其他美好的东西。像冰冻的河川，冷酷、蛮横、凝滞而压迫，将所有生命封存在永恒的死亡之中。
有句话说，魔力显现出灵魂的形象。那就像指纹，每个人不尽相同，并且只有旁人能清楚其中区隔──就如同只能从倒影中得知自己的面貌那样，法师一般只能从反弹回来的魔法中窥探自己的魔力形象。尽管魔力一旦组织成法术就已模糊了本质，亚肯特还是勉强知道自己少得可怜的魔力有种独特的植物气味。
──不知道亡灵法师认不认识他的魔力？他满意那样的灵魂吗？
亚肯特一生中，也只接触过两个如此邪恶的法师。
法瑞斯特专注地施展魔法。汹涌的魔力缠绕成复杂的形状，隐隐发出光芒。大法师的肌肉开始痉挛，失去灵魂的身体睁开眼睛，凶猛地张开了嘴──
法瑞斯特蓦地停下来。他不可置信地盯着大法师扭曲的面容，手指深入屍体，翻检着被掏空内脏的血肉；随着肌肉被一层层翻开，他的脸色沉了下来。
在腹腔内壁的某个角落，肌肉以及黏膜的夹层之间，藏着一枚小小的法阵──属於黑魔法的灵魂吸取法阵。
越接近光明，堕落时坠落得更加彻底，扭曲的意志更能召唤巨大的力量──那本是黑暗魔法的本源。那法阵被精心布置在血肉之中，以大法师的血液滋养，灵魂献祭，一旦神圣而强大的灵魂遭受攻击，它会立刻启动，吞噬周遭的灵魂。
在一群行屍走肉中，拥有唯一意志的堡垒主人灵魂将会是法阵最先锁定的目标。就算法瑞斯特在出其不意的攻击中活了下来──这并非难事，但在那之後他要面对的是更加艰困的情况。堡垒里大量的灵魂会因此而崩溃，傀儡师受损的精神将难以控制众多狂躁的亡灵，甚至可能被傀儡间的连结反噬。他精心布置的平衡法阵将会失效，恶名昭彰的傀儡师法瑞斯特将迎来他的末日：被愤怒的亡灵撕裂，或者被自己邪恶的魔法吞噬致死。
法瑞斯特不禁承认，这是一次成功的尝试他的确很有可能因此灭亡。
──在他的仆人提醒他之前。
他转过头望向他的仆人。那人安静地站在那里，灿烂的金发让阴暗的角落彷佛镀上了一层阳光，就连水晶折射的冷光都染上了温暖的颜色。温和舒展的五官柔和了轮廓，湛蓝的眼珠不闪躲也不强硬，只是平静地与他对视。
法瑞斯特颤抖着嘴唇，脱力地垂下法杖。