023
隔年的此时，荷残菊放，万物萧瑟。
据传在樊阳城中人潮偏僻的一隅，立了一家小店面，却是每日生意兴隆，且远近驰名，吸引了许多慕名而来的饕客。
店里头卖的东西，绝大部分是民众未曾看过的，但那口味却令许多人赞不绝口。
「这位客倌，欢迎入坐！」一声清脆迷人的娇声拨动着人们的心。是一个可爱的女孩儿当店小二，认真的招呼着客人，小心地为每位客人端菜上桌。
也有部分民众并非为珍馔而来，而是为了一睹这个甜美可人的女孩儿，一举一动彷佛都将人的神魂心魄给勾了去。
店里日日人潮汹涌，有时那女孩忙不过来，老板却也不聘请另外的人，令大家十分疑惑。更奇怪的是，很少人见到老板一面，有人说他不善言词，也有人说他面貌丑恶，但也有人替他解释是因为他忙着做菜，所以没时间见客。
严记锅物的老板成了神秘的代名词。
曾有人躲在店的後门试图挡下老板，等了一周都没等到，反倒招人讥笑。有人怀疑老板都住在里头，很少出来﹔有人还说曾见到一个女子，应当是他的夫人，只由她料理老板的生活起居。
撇开老板不谈，店内卖的东西尽是些稀奇的食物。一种名为拉面的其实像汤面，但汤头却是芳香诱人，入口滑顺﹔一种叫寿司的其实是用海苔将饭以及一些青菜等配料包裹起来，再切成一片片，特殊的吃法吸引了许多人﹔还有生鱼片，这类古怪的吃法是直接将未煮熟的鱼肉吞之入腹，还得沾点酱才够味，有些人不太敢吃，但有些人却吃上瘾了。
但店内的招牌其实是火锅。
状似好像没什麽特别的，只是一锅大杂烩放桌前，可是那味道和吃法都让人大吃一惊，那火锅竟是由客人自己来煮？！
一开始没人想点，大夥儿是想说，明明是让老板煮来给我们，却反倒要求客人来煮？老板一着急，只好改成他放好料进去，再让客人点着火食用已保持食材的热度。
而那料除了普通的青菜鱼肉，还加了烤过的汤饼，吸尽了汤汁的圆满精华再添上燻烤的焦香，是令人眼睛一亮的地方。
想不到此举大受欢迎，客人大爱食材直接从热锅里拿出来吃的口感，有很多人也开始央求要自己煮，由老板提供味美鲜甜的汤头，再自己享受煮锅物的乐趣。
於是严记锅物成为了民众的热门聚点。
※
「这位姑娘，请留步。」
一声略带沙哑的声音叫住我，我不耐烦的回头道：「老先生，我还有事，我不需要占卜。」
「占卜？喔，当然，这是靠缘分，强行是没有用的。」那老人笑了笑，捻着白色的长髯，又道：「每日我都见你慌忙自这儿经过，手里总提篮药草，我想这是为了别人而采的吧？」
我终於正眼看向他，像是能预估他下一句要说什麽，他正循循善诱，有如在让我跳进一个坑里。
「是的。」我只是谦卑的点头，并无否认。
「那麽，需要我告诉你，哪里有更多的药草吗？」老人同样有礼的问我。
我摇了摇头，想转身离去。
「快没有了吧？这样活得了吗？」他高声地说，像是故意要让加速离去的我听见。我的身子一僵，却不打算回头，又继续迈出脚步离去。
「朔儿姐姐......」
一回到家，小朝见我脸有些灰暗，问道：「这是怎麽了？」
「没事。」我面色僵硬的说道，「灵曜他没事吧？」
「小朝又磨了些粉倒进去了，但丝毫不见他有反应。小朝原本可以和他对话，但现在已经......」
我头疼的抚额，看着自己已经恢复健全的手，心痛得想把它割掉。小朝阻止我那样仇恶的望着自己的手，委屈的道：「姐姐不要再这样了好吗？这样小朝会很恨很恨自己，内疚的想死掉。」
「不关小朝的事。」我温柔的摸摸她的头，安慰她道。
灵曜在我生日那天，我和他解释了生日的由来与习俗。他信誓旦旦的说要送我一份特别的大礼，却到了晚上入睡，他都没有再提起这件事。
直到晚上我又无意识的进了他的结界。
可是，见到他时，却是一副虚弱的模样，而那大瓶子里的灵气少了大半。我讶然的问他是怎麽一回事，他却叫我把手上绷带解开。我解开了，气得想揍他。
「很高兴吧？」他还在笑。
「很想扁你！」我望着自己肤若玉脂、完好的一双手，震怒的说道。
「我就知道，我只不过是怕你又找藉口，说是我不救小朝才害你这样的。」他赌气说道。
「我哪次怪过你了！」我指着他所剩无几灵气瓶道，「但你为了我的手把自己搞成这样我会高兴吗？」
「还不都是因为你生意忙，理都不理我了。」他极小声的抱怨，虚弱无力的倒在我的腿上。
「你说什麽？」我听不太清楚。
「没事。我之後会进入休眠，减少灵气损耗。」灵曜边说着，边闭上眼：「我希望我醒来时能在秦国。」
「等等......不要睡着啊！」我心急地喊道，在我的声音中，我渐渐脱离了结界，想碰到灵曜却发现他变得透明。
而之後，就再也没和他交流过了。
我积极的到处寻问哪里有能让灵曜恢复灵气的灵草，但大部分的人都不知道，直到有天我遇上了一个年轻小夥子，他憨厚忠直的对我说：「城池外的那个水池边，有一堆你要找的东西。」
我赶忙向他道谢，果然，那儿有一大堆灵草。回忆了一下那个年轻人的面孔，却毫无印象，当时只急於找到灵草，却忘了仔细端详他的脸。
我将灵草磨成泥，加水把灵曜浸在里头，但好几天都不见起色，我只好不断换新灵草，怕灵草坏掉了。
但日子一久，灵草也快被摘完了，而且我发现不只有我在采集，还有另一个人也在暗地里采灵草。
「小朝，明日继续休店。」
小朝着实一愣，又慌忙道：「可是已经一周都休业......」
「我要想个办法，让灵草能持续生长。」我认真的说，「快要冬天了，一旦开始下雪，就找不着半株灵草了。」
小朝虽然还想说些什麽，但在我坚持的神色下又闭上了嘴。她略微苦涩的微笑道：「朔儿姐姐对他还真是朝思暮想呢，想必您一定重视他胜过小朝。」
我还没反应过来她说了些什麽，懂了之後想叫住小朝，但她早已落寞的走出去了。可是我想了许久，还是有些不解其意，她根本不需和灵曜吃醋，或许她指的是别的意思？
小朝走到外头，将那木牌转到「今日歇业」，却被後头的一个声音给叫住。
「小姑娘，今儿严记又歇业啊？可苦死我们了。」
她默然地转头，报以一抹抱歉的微笑。
那是一个少年，大约是十三四岁左右，笑容有些蛮憨，但白白净净的，挺像个书生。「是不是严记近来缺人手，因此在招募新人？」他好奇地问，也注意到女孩有些沮丧的神情。
「不是的，」小朝摇了摇头，看向他，「你还有什麽事吗？」
「是这样的......」他搔了搔後脑勺，问道：「我能见见你的老板吗？你就告诉她，我有她想知道的事。」
「你有什麽事吗？」
「呃......你不记得我了？」
「我可不认得会搭讪我家小朝的痞子。」我冷哼一声，道。
「唉？不不不不，」他与小朝面面相觑，澄清道：「别误会了，我与小朝姑娘没有任何关系，况且，我早已有倾慕的姑娘了。」
我冷冷的瞥了他一眼，能不被小朝的花容月貌给吸引的，真谓奇葩。我想了一下，这人的脸总觉得有些熟悉，但却又说不上他是谁，或许我曾看过他吧？
「我师......我父亲曾告诉过我，遇到有困难的人，要两肋插刀在所不辞的帮助他。」他那十分严肃认真的脸令我失笑。
「所以呢？」我好奇的问。
「所以，严姑娘许是可以到澄月池旁再探勘探勘。」
我一怔，手上的锅柄倏地掉到地上，喀啦一声。
他满面微笑的替我将之捡起，递给我。
「我想起来了。」我难掩兴奋的看着他道：「你是那位好心人，是在我找寻灵草之际，告诉我在澄月池附近有的人吗？」