所以，刘表完全有理由，趁着曹操打袁术的时候，在背后捅刀子，夺回失地。
曹操沉吟片刻，派曹洪去守叶城，扼住从南阳通往许都的道路，协助赵云一同抵御刘表。
预先针对隐患作出安排。郭嘉饮了一口茶水，和曹操商讨应对袁术七路大军的方法。涉及到具体的排兵布阵，一向是郭嘉或者戏志才来协助曹操进行推衍，其他谋臣不太擅长这方面。
当然，预先推衍，只是为了让主帅心中有数。战局瞬息万变，随机应变的能力也必不可少。
这次出征，依然是荀彧留守许都，总揽朝政。另外，程昱坐镇兖州，负责监视河北袁绍的动向。钟繇任司隶校尉，镇守关中，负责安抚关中的大小割据势力，以及西凉的马腾和韩遂。
随着投奔曹操的将领越来越多，曹军的总人数已超过十二万，可惜兖州和许都位于四战之地，每次出征，都必须留下大批军队防守，所以能带出来攻打袁术的，也就八万人。
其中先锋部队吕布和张绣共计两万士兵。曹操自领五万中军，还有一万后军负责运送物资、保护粮道。
大军有序地前进。这一次，跟以往不一样。郭嘉落后一步，没有和曹操并辔而行。
曹操非常不习惯，当他第三次回头张望的时候，荀攸策马赶上来，和曹操聊起了陈国的情况。
就这样，曹操和荀攸在前，郭嘉和戏璕在后，行出五十多里路。迎面奔来数百残兵，和几个将领，军旗残破，看不出是哪一方的。
不过早有斥候前来禀报，这是刘备的人马。
话说刘备在徐州，颇得民心。他接到圣旨，原本是打算能拖就拖，尽量不出兵，糊弄过去的。然而袁术中了荀彧的“驱虎吞狼”之计，派大将纪灵攻打刘备。
刘备只能奉旨征讨袁术。
可惜出师不利，被纪灵击败，追在屁股后边打。
刘备且战且退，只剩下两千残兵，不得已向曹军的先锋部队求援。于是，吕布和刘备联手打跑了纪灵。事情发展到这里，好像刘备只要回下邳城，等待朝廷的封赏就可以了。
然而，刘备和关羽在回军的半路上，遇到衣甲残破的张飞。
刘备有种不好的预感，他问张飞：“三弟，不是说好你来守城？”
张飞滚下马，扑通一下跪在地上：“大哥、二哥，臧霸和孙观将我灌醉，放张绣那厮占领了下邳城。”
张绣不也是曹操的大将吗？
刘备扶起张飞，有些着急：“元龙（陈登）现在何处？张绣可有为难他？”陈群接受了曹操的征辟，糜竺和简雍等人才能有限，唯有陈登，是他最得力的幕僚，失了委实可惜。
张飞懊恼：“兵荒马乱的，来不及叫陈先生，两位嫂嫂也陷于城中。”他越说越羞愧，拔剑要自刎，关羽一把拉住张飞，刘备垂泪道：“兄弟如手足，妻子如衣服。衣服破，还能缝，手足断，安可续？贤弟一时失误，何必过于自责？”关羽和张长都感动。
刘关张三兄弟带着满腹疑问，领着两千士兵，来到下邳城外，扯着嗓子向城上喊话。
喊了半天，贾诩才慢慢悠悠地出现在城头，宣读了另一封圣旨：封刘备为豫州牧，立刻上任，不得延误。
刘备心中一万匹泥马狂奔而过：豫州牧，听起来好像是封赏，升官了。其实豫州的治所在许都，这就是一个没兵没权，被曹操放在眼皮子底下看着的虚职。
问题是他能拒绝吗？
刘备回头一看，不远处，吕布的并州铁骑已经摆好架势，吕布麾下的几个小将盯着刘备，摩拳擦掌，就像盯着一块肥肉。
吕布身上还揣着一封密函，如果刘备抗旨，就地格杀。赏千金，外加二十名舞姬。
张飞仰头，对着城头的贾诩咆哮了几句，发泄不满。贾诩一抬手，城上的士兵举起弓箭，一阵箭雨伺候。
关羽和张飞护着刘备后退，他们身后的士卒纷纷逃散，一眨眼的工夫，两千士兵就剩下几百个老弱病残。
这一切，都是荀彧、郭嘉、贾诩、陈登的计谋。
是陈登游说臧霸和孙观，让他们跟张绣和贾诩里应外合，夺取下邳城。臧霸和孙观是陶谦的旧将，刘备入主徐州之后，对这两位将军也很厚道，但刘关张三人之间的情谊，别的将领会有一种不被需要、不被信任、挤不进核心小圈子的感觉。
陈登为人豪爽，同臧霸和孙观的私交不错，没费多少口舌，就说动他们一起归顺“朝廷”。
最感人的是：刘备被陈登这个超级无间道卖了，还在念着他的好。
刘备：陈元龙（陈登）辅佐我治理徐州，劳苦功高，希望他平安无事。
陈登：刘使君慢走，不送。我只是为了徐州百姓丰衣足食，至于徐州刺史是谁，都无所谓，只要能够体察民情，支持我发展农业，抚弱育孤就行。
看见刘关张三人狼狈不堪的模样，曹操心中暗笑，脸上却一本正经，给刘备拨了一些补给，让他随军听用。
袁术认为：天命早已离开汉室，政权出自私门。当今天下，群雄割据，和战国时代并没什么不同，强大的势力吞并弱小的势力，最终一统江山，就像秦王扫六合一样。袁氏四世三公，是当今最强的诸侯，理应取代汉室统治天下。
他觉得，他称帝以后，袁绍就会自动成为皇帝的兄长，没道理不开心，不支持他。兄弟俩过去的恩恩怨怨都不重要，关键是：天下会成为袁家的天下。